INGLEWOOD — Per una notte, i LA Clippers hanno fatto quello che tutti chiedevano: hanno giocato una partita completa.
Dalla punta iniziale fino alla conclusione, i Clippers hanno controllato il ritmo, protetto la palla e, soprattutto, non sono scomparsi dopo l’intervallo. Nella vittoria per 128–108 sugli Houston Rockets, i Clippers hanno offerto una delle loro esibizioni più coese della stagione, guidate da una serata dominante del Re di LA, Kawhi Leonard.
Questa vittoria ha segnato anche la seconda vittoria consecutiva dei Clippers contro la competizione della Western Conference. Pochi giorni prima, avevano mantenuto i Los Angeles Lakers a soli 88 punti. Ora, hanno continuato controllando Houston su entrambe le estremità del campo.
Questa non è stata solo una vittoria.
Questa è stata una risposta.
Primo tempo: basket connesso, difesa vera
I Clippers hanno aperto la partita giocando un basket deciso e deciso, costringendo Houston a tiri difficili e rimanendo disciplinato in difesa.
Lo sforzo si è manifestato dove di solito non avviene: il processo decisionale.
Hanno commesso solo due palle perse nel primo tempo, un dato tranquillo che parla chiaro. Il movimento della palla era nitido, le rotazioni erano pulite e i Clippers non si battevano da soli.
Leonard ha dato subito il tono: facilitando, attaccando le discrepanze e facendo le piccole cose. Non stava forzando il momento; lo stava controllando.
James Harden ha completato perfettamente quel controllo, mantenendo la pressione su Houston con attacchi in discesa, controllando il ritmo e portando i Clippers in attacco quando le cose avrebbero potuto fermarsi.
Harden ha concluso con 29 punti, giocando nel flusso, facendo le letture giuste e permettendo a Kawhi di rimanere aggressivo senza forzare nulla.
Nel frattempo, Kris Dunn ha portato la sua consueta intensità difensiva, interrompendo le corsie, applicando pressione sulla palla e facendo il lavoro ingrato che non sempre appare nei titoli dei giornali ma si manifesta assolutamente quando si vince il basket. Dunn ha aggiunto 11 punti, ma il suo impatto difensivo ha dato il tono fin dall’inizio. Il piccolo KD stava rendendo le cose difficili per i grandi Jalen Verde.
Il problema del terzo trimestre… risolto?
Diciamo la verità: il terzo quarto ha tormentato questa squadra.
Ogni squadra del campionato lo sa. I fan lo sanno. I Clippers lo sanno.
Ma questa volta sono usciti dall’intervallo con urgenza invece che esitazione. La palla non si è attaccata. La difesa non si è ammorbidita. E l’energia non è diminuita.
Hai anche sollevato una domanda reale, onesta in tempo reale: quanto dei problemi casalinghi dei Clippers nel terzo quarto deriva dal fatto che il pubblico non è ancora tornato del tutto ai propri posti? Non sforzo. Non preparazione. Energia.
Quando inizia il terzo quarto e l’edificio non è pieno, la squadra non riceve quello scossone immediato. Non è una scusa, ma è un fattore. Il messaggio era semplice: i tifosi devono tornare ai loro posti per iniziare il terzo quarto se vogliono che i Clippers vincano in casa.
Leonard ha aumentato la sua aggressività, Harden ha mantenuto il ritmo costante e i Clippers hanno trasformato quello che è stato il loro momento più debole in un periodo di controllo.
Kawhi Leonard: Sto solo facendo cose Kawhi
Leonard ha chiuso con 41 punti al tiro 16 su 23, aggiungendo 8 rimbalzi e 5 assist, sprecando a malapena un possesso palla. Triplice squadra? È passato. Copertura unica? Ha segnato. Momenti di slancio? Li possedeva.
Non si trattava di inseguire le statistiche, ma di leadership.
Quando i Clippers avevano bisogno di calma, lui dava loro la calma. Quando avevano bisogno di forza, lui glielo dava.
Supportare il cast che entra nei ruoli
Questa vittoria non riguardava solo il potere delle star.
Giovanni Collins ha regalato minuti importanti, chiudendo con 13 punti, ricoprendo più ruoli, lottando all’interno e segnando quando necessario. La sua presenza ha aiutato a stabilizzare le formazioni e ha dato ai Clippers flessibilità rispetto alle dimensioni e alla spaziatura di Houston.
Dunn ha continuato a dare il tono difensivo, mentre i giocatori più giovani sono stati in grado di ottenere minuti di ritardo significativi mentre i Clippers hanno mantenuto il controllo.
Non si trattava di chi mancava, ma di chi si adattava insieme.
Questo è stato il puzzle per tutta la stagione.
Prospettiva pre-partita: da dove viene l’ottimismo
Quell’ottimismo non è venuto dal nulla.
Prima della vittoria dei Clippers contro i Lakers, ho chiesto all’allenatore Tyron Lue nel pre-partita, nonostante il record, cosa lo rendeva ottimista.
Ha puntato innanzitutto alla salute, notando che la squadra aveva giocato meglio a basket in quattro delle ultime cinque o sei partite, ma aveva ben chiaro il vero problema.
Nelle ultime 10 partite, i Clippers erano +3 nel primo tempo ma –18 nel secondo, rendendo il terzo quarto il chiaro punto di svolta. Il suo messaggio era diretto: qualunque cosa serva per uscire meglio dagli spogliatoi nel terzo quarto, questo è ciò che deve cambiare.
Contro i Lakers, quel cambiamento si è manifestato a livello difensivo.
Contro Houston, si è presentato su entrambe le estremità del campo.
Per la prima volta dopo tanto tempo, i Clippers non si sono limitati a parlare di sistemare il terzo quarto, ma hanno giocato come se fosse importante.
La prospettiva conta: modalità di recupero, non chiacchiere sui contendenti
Manteniamo la cosa con i piedi per terra.
Questo non cancella l’inizio difficile. I Clippers stanno ancora cercando di uscire da una buca, ancora riprendendosi da una parte sprecata della stagione. Non sono ancora in modalità contendente: sono in modalità di recupero.
Questo è importante.
Questa squadra deve affrontare una partita alla volta, senza saltare passaggi o anticipare il punto in cui si trova effettivamente. C’è ancora lavoro da fare, ancora coerenza da costruire, ancora abitudini che devono persistere notte dopo notte.
Ma vittorie come questa mostrano come può avvenire la ripresa.
Tendenza della salute nella giusta direzione, esecuzione più pulita, energia condivisa e gioia nel giocare.
Quando i Clippers si divertono, vincono.
Quando proteggono la palla, vincono.
Quando Kawhi è sano, tutto sembra diverso.
Recuperarsi non significa accontentarsi.
Vuol dire costruire nel modo giusto.
Parola finale
E sì, i fan dei Clippers se ne sono andati felici.
Non solo per la vittoria, non solo perché Kawhi ha perso 41 punti, ma perché The Wall ha fatto il suo lavoro. Quando la squadra avversaria ha sbagliato due tiri liberi nel quarto quarto, tutti nell’edificio – tifosi dei Clippers e tifosi avversari compresi – si sono guadagnati un panino Chick-fil-A gratuito.
Quel momento contava.
Il Muro ha portato la pressione. Seguirono le mancate. E l’energia nell’edificio cambiò immediatamente. È uno di quei dettagli nell’arena che non si vedono nel box score ma si vedono assolutamente nello slancio.
Questo era un gioco, ma era il giusto tipo di gioco.
Una partita in cui i Clippers sembravano connessi.
Una partita in cui l’ottimismo finalmente ha avuto prove alle spalle.
Una partita che ha mostrato cosa può essere questa squadra quando le abitudini si allineano.
Partita per partita.
Energia oltre le aspettative.
Che ne dici dei Clippers?
