Dirigendosi ai campionati NCAA di quest’anno, la squadra di nuoto dell’Università della Virginia ottenuto alcune attrezzature speciali progettato per aiutare i nuotatori a migliorare la loro velocità dai blocchi, per gentile concessione di Ken Ono e un gruppo dei loro coetanei UVA.
Ono, professore di matematica UVA e professore di ingegneria elettrica e informatica, aveva precedentemente lavorato a fianco del team di Todd Desorbo nell’utilizzare l’analisi di video e dati per ridurre al minimo le inefficienze nei colpi dei nuotatori. Tuttavia, questa volta voleva lavorare sopra l’acqua, concentrandosi sull’esplosività dei nuotatori fuori dai blocchi. Ha teorizzato che alterare il posizionamento dei piedi di un nuotatore sul blocco potrebbe migliorare l’output della forza che il nuotatore amministra al blocco, un termine che ha coniato “esplosività”.
Per testare quella teoria, Ono ha chiesto l’aiuto degli studenti del corso Capstone del Dipartimento di Ingegneria elettrica e informatica della UVA, insieme al professore di ingegneria elettrica e informatica Adam Barnes. Con l’assistenza di Ono e Barnes, gli studenti hanno avuto il compito di progettare e implementare un sistema in grado di misurare efficacemente l’output di alimentazione di un nuotatore sul blocco, pur essendo compatibile con i blocchi approvati dalla NCAA presso la struttura di addestramento UVA.
Il team di cinque studenti, Andy Chen, Preston Borden, Sammy Knorr, Meghana Guttikonda, E Liam Colbertha lavorato rapidamente, utilizzando il loro corso di un semestre per sviluppare il sistema.
Chen ha notato le difficoltà e l’eccitazione associate alla sfida: “C’è già una versione commerciale super costosa là fuori, ma stavamo costruendo la nostra da zero, solo per il team. Questo è ciò che lo ha reso così eccitante: abbiamo dovuto capire come farlo funzionare senza un progetto”.
“La parte meccanica del nostro sistema ha comportato la progettazione delle superfici fisiche con cui i nuotatori interagiscono per ottenere dati di forza ai nostri sensori”, ha spiegato Chen. “Poiché i sensori non sarebbero stati utilizzati in concorrenza, la priorità era integrare perfettamente queste superfici di rilevamento nel blocco iniziale in modo che i nuotatori non si sentissero poca o nessuna differenza rispetto al blocco NCAA standard.”
Alla fine, il team ha sviluppato una manica incorporata per sensore per la superficie piana e frontale del blocco, aggiungendo sensori al cuneo coperto in un acrilico chiaro per una facile rimozione. Abbinato a un’unità elettronica in grado di catturare e trasmettere i dati raccolti dai sensori a un’applicazione sviluppata dal team, il sistema si è rivelato un successo.
Durante tutto il processo, il team ha lavorato a stretto contatto con Desorbo e i suoi atleti, ascoltando il loro feedback sul processo: “Abbiamo avuto incontri settimanali o talvolta bisettimanali con il gruppo Capstone”, ha detto Desorbo. “E ogni settimana sono rimasto seriamente colpito da quello che stavano facendo. Sono professionisti.”
Il sistema è stato messo alla prova da alcuni dei migliori nuotatori di UVA, tra cui Olimpiano Emma Weber. L’analisi del sistema ha dimostrato di avere successo in quanto ha dimostrato che Weber potrebbe migliorare la sua potenza fuori dai blocchi spostando il cuneo di circa 3 pollici. Knorr ha citato il risultato che seguì: “Prendendo in considerazione l’altezza (di Weber) e spostandolo indietro nella posizione quattro, fu in grado di ottenere 30 chili in più di forza spostandolo in quella posizione”.
Per Chen, Borden e Guttikonda, il successo del progetto si è rivelato ancora più significativo, poiché i tre condividono tutti un background nel nuoto competitivo. “Sono stato un nuotatore per tutta la vita”, ha detto Guttikonda. “Ho pensato che sarebbe stato davvero bello lavorare su un progetto in cui devo continuare quella passione e avere un impatto su UVA.”
Desorbo ha anche ribadito la sua soddisfazione per il sistema, dicendo che prevede il prossimo gruppo di studenti che lavorano per migliorarlo ulteriormente. “Avere accademici che aiuta l’atletica è stata probabilmente una delle cose più impressionanti”, ha detto Desorbo.
