Il panorama della Major League Soccer si è ampliato notevolmente negli ultimi dieci anni, con franchigie che sono spuntate da Miami a Seattle, da Nashville ad Austin. Eppure, mentre il campionato entra nel suo quarto decennio, diverse grandi aree metropolitane americane rimangono vistosamente assenti dalla mappa della MLS. Con gli Stati Uniti pronti a ospitare la Coppa del Mondo FIFA 2026 insieme a Canada e Messico, la domanda incombe: ospitare il più grande evento sportivo del mondo porterà finalmente il bellissimo gioco in queste città affamate di calcio?
Il deserto senza squadra: il divario MLS di Phoenix
Phoenix è la quinta città più grande degli Stati Uniti e vanta una popolazione metropolitana che supera i 4,9 milioni di residenti. La Valley of the Sun supporta franchigie professionistiche in tutti e quattro i principali sport americani: Cardinals della NFL, Suns della NBA, Diamondbacks della MLB e Coyotes della NHL (recentemente trasferiti). Eppure la MLS non ha mai piantato la propria bandiera nel deserto dell’Arizona.
Le ragioni sono molteplici. Le torride temperature estive di Phoenix, che spesso superano i 110 gradi Fahrenheit, rappresentano una sfida significativa per il calcio all’aperto. Sebbene la città abbia discusso più volte della potenziale espansione della MLS, le preoccupazioni sul finanziamento degli stadi, sui gruppi di proprietà e sulla possibilità che il mercato possa sostenere un’altra franchigia professionistica hanno costantemente bloccato i progressi. La natura transitoria della popolazione di Phoenix, con molti residenti che mantengono legami più forti con le squadre delle loro città natali, contribuisce anche a una cultura sportiva frammentata che non si è coalizzata attorno al calcio come in città come Atlanta o Seattle.
Il motore da calcio in stallo della Motor City
Detroit, la quattordicesima città più grande d’America con una popolazione metropolitana di circa 4,3 milioni di abitanti, rappresenta un’altra evidente omissione. La città che ha rivoluzionato l’industria americana ha faticato ad attrarre la MLS nonostante abbia una ricca storia calcistica attraverso squadre di divisione inferiore come il Detroit City FC, i cui tifosi hanno creato una delle culture di tifosi più appassionate al di fuori della massima serie.
Le sfide economiche della Motor City a seguito del declino dell’industria automobilistica hanno reso difficile raccogliere il sostegno finanziario necessario per un franchising MLS. Le commissioni di espansione della lega, che sono salite a oltre 500 milioni di dollari per i nuovi arrivati, rappresentano una barriera sostanziale. Inoltre, il mercato sportivo di Detroit già divide l’attenzione tra Lions, Pistons, Tigers e Red Wings. Il calcio è stato storicamente visto come uno sport di nicchia nella regione, con fandom consolidati che si sono rivelati difficili da smantellare. Tuttavia, il successo di base del Detroit City FC dimostra che esiste una domanda latente, che semplicemente non si è tradotta in investimenti a livello di MLS.
Lo stato “quasi” perpetuo di San Diego
San Diego, l’ottava città più grande d’America con 1,4 milioni di residenti e una popolazione metropolitana di oltre 3,3 milioni, è stata incredibilmente vicina ad assicurarsi un franchising MLS in più occasioni. La città ha perso i Chargers contro Los Angeles nel 2017, lasciando un vuoto nel panorama dello sport professionistico che il calcio potrebbe teoricamente riempire.
Nonostante diversi gruppi di proprietà abbiano espresso interesse e il clima favorevole della città per il calcio tutto l’anno, gli accordi sono andati ripetutamente in pezzi a causa dei disaccordi sugli stadi. Il panorama politico di San Diego si è rivelato complicato, con gli elettori che hanno rifiutato i finanziamenti pubblici per gli impianti sportivi. La vicinanza della città ad entrambe le franchigie della MLS di Los Angeles, Galaxy e LAFC, solleva anche interrogativi sulla saturazione del mercato nel sud della California. Per gli appassionati di sport americani che desiderano impegnarsi con analisi e previsioni sul calcio man mano che lo sport cresce a livello nazionale, piattaforme come 12giocare offrire punti di accesso accessibili per comprendere gli elementi strategici che rendono il gioco avvincente.
Perché il calcio fatica nei tradizionali mercati sportivi americani
L’assenza di squadre MLS in queste grandi città riflette modelli culturali più ampi nel consumo sportivo americano. A differenza delle quattro grandi leghe – NFL, NBA, MLB e NHL – che hanno avuto più di un secolo per radicarsi nella cultura americana, il calcio deve affrontare la sfida di essere un nuovo arrivato in competizione per l’attenzione in mercati saturi.
Gli sport americani tradizionali offrono punteggi frequenti, statistiche chiare e interruzioni pubblicitarie integrate che si allineano con i modelli di trasmissione basati sulla pubblicità. I tempi continui di 90 minuti del calcio e la natura con punteggi inferiori rappresentano un allontanamento dalle abitudini di visione consolidate. Inoltre, la partecipazione giovanile al calcio, sebbene diffusa, non si è tradotta in modo coerente nel fandom degli adulti. Molti americani giocano a calcio da bambini, ma man mano che invecchiano spostano le loro preferenze di visione verso gli sport americani tradizionali, creando un divario tra partecipazione e spettatori che non esiste nella stessa misura con il basket o il baseball.
Anche la frammentazione della struttura del calcio in America gioca un ruolo. Con i migliori campionati europei prontamente disponibili attraverso i servizi di streaming, gli appassionati di calcio americani spesso indirizzano la loro passione verso la Premier League, la Liga o la Serie A piuttosto che verso la MLS. La struttura del tetto salariale della lega, pur promuovendo l’equilibrio competitivo, significa che la MLS non può attrarre costantemente il calibro di talenti che competono nelle migliori divisioni europee, rendendola più difficile da vendere ai fan occasionali.
L’effetto Coppa del Mondo 2026: un catalizzatore per il cambiamento?
I prossimi Mondiali rappresentano un momento spartiacque per il calcio americano. Quando il Gli Stati Uniti avevano precedentemente ospitato il torneo nel 1994, portò direttamente alla fondazione della MLS due anni dopo. L’edizione del 2026, con partite distribuite in 16 città tra cui sedi come il MetLife Stadium e l’AT&T Stadium, esporrà milioni di americani al calcio di livello mondiale nei loro cortili.
I precedenti storici suggeriscono che ospitare la Coppa del Mondo crea impatti duraturi. Germania 2006, Sud Africa 2010 e Russia 2018 hanno tutti registrato aumenti misurabili nella partecipazione giovanile e nella partecipazione ai campionati professionistici negli anni successivi. Per gli Stati Uniti, l’effetto potrebbe essere ancora più pronunciato nelle città attualmente senza franchigie MLS. Phoenix, Detroit e San Diego hanno tutte solide basi calcistiche giovanili e una crescente popolazione ispanica per la quale il calcio è già lo sport dominante. L’immersione di un mese nella Coppa del Mondo potrebbe fornire lo slancio culturale necessario per trasformare questi mercati da curiosi di calcio a impegnati nel calcio.
La MLS ha già annunciato l’intenzione di espandersi a 30 squadre, con San Diego e Phoenix spesso citate come potenziali candidati all’espansione. La crescente stabilità finanziaria della lega, l’aumento degli accordi di trasmissione e l’aumento delle valutazioni dei franchising rendono l’espansione in questi mercati sempre più praticabile. Se la Coppa del Mondo del 2026 genererà l’atteso aumento di entusiasmo, potremmo finalmente vedere queste grandi città americane unirsi alla famiglia MLS, completando il lungo viaggio del calcio da sport periferico a principale istituzione americana.
