Il trio internazionale ha portato un’influenza rivoluzionaria nel nuoto femminile NCAA
Nell’attuale era del nuoto universitario, i programmi maschili dominanti fondono talenti nazionali e internazionali per mettere insieme i loro elenchi. La scorsa stagione, sette titoli individuali su 13 ai Campionati NCAA sono andati a nuotatori che rappresentano altri paesi nelle competizioni globali. Quattordici delle 15 prime tre squadre di staffetta presentavano uno o più nuotatori stranieri e nella staffetta dei 400 misti, una prestazione da record americano di NC State si è conclusa con un nono posto.
Il versante femminile è stato l’esatto opposto. Le cinque squadre consecutive vincitrici di titoli nazionali della Virginia sono state alimentate da nuotatori statunitensi, con l’unica rappresentanza straniera proveniente da Aimee Canny E Gelsomino Nocentini. Stanford e Texas, i programmi che uniscono costantemente i Cavaliers tra i primi tre, sono stati esclusivamente americani. All’incontro nazionale dello scorso anno, le donne americane hanno vinto ogni gara di nuoto individuale, e solo cinque nuotatrici non statunitensi sono arrivate nei primi tre posti individuali – Cal’s Lea PolonskijMichigan Stefania BalducciniTennessee Mona McSharry e compagni di squadra dell’Indiana Miranda Grana E Ching Gan. Altre cinque donne hanno contribuito alle prime tre staffette.
Aspettatevi uno schema diverso questa primavera poiché tre nuotatori di fama internazionale si sono immatricolati nelle università contendenti: velocista italiano Sara Curtis è diventato un giocatore centrale per la squadra della Virginia di quest’anno mentre quella della Gran Bretagna Eva Okaro è già il più veloce negli eventi brevi di freestyle per il Texas. Inoltre, estone Eneli Jefimova è già una delle migliori rana sprint del paese quando inizia la sua carriera alla NC State.
Curtis è arrivata a Charlottesville, in Virginia, fresca di apparizione alle finali dei Campionati del mondo nei 100 stile libero a Singapore, dove si è classificata ottava. Ha anche raggiunto la semifinale dei 50 stile libero in quell’incontro e, in precedenza, ha vinto un titolo mondiale in vasca breve con la staffetta mista dei 200 misti del Team Italia nel dicembre 2024. Ma il suo miglior impegno internazionale è arrivato dopo aver iniziato a lavorare sotto l’allenatore della Virginia. Todd DeSorbo e il suo staff.
Ai recenti Campionati Europei in vasca breve di Lublino, Curtis ha conquistato sette medaglie, tre delle quali d’oro. Ha cronometrato 25.49 per l’oro nei 50 dorsoall’epoca un record europeo e abbastanza buono da renderla la quinta donna più veloce della storia. Curtis ha aiutato l’Italia a vincere medaglie d’oro in entrambe le staffette miste dei 200 metri. Ha anche pareggiato l’argento nei 50 stile libero e ha preso il bronzo nei 100 stile libero, aiutando le donne italiane a conquistare altre due medaglie nella staffetta.
Nella competizione dei cantieri, Curtis è attualmente al secondo posto nel paese nei 50 stile libero a 21.18, con solo Torri Huske essendo stato più veloce, e il punteggio si trova al 12° posto nella lista di tutti i tempi. Curtis è anche quinta nei 100 liberi (46,62) e settima nei 100 dorso (50,56), e il suo tempo nella top 50 indietro di 22,83 è più veloce di quello di qualsiasi nuotatrice ai Campionati NCAA dello scorso anno. Sarebbe ingiusto paragonare Curtis a Gretchen Walshma giocherà un ruolo importante nel recuperare i punti persi con la laurea di Walsh mentre Virginia insegue un’altra corona. È un punto fermo per entrambe le staffette sprint stile libero e la sua presenza come dorso nella staffetta mista consentirebbe Claire Curzan gestire la farfalla e Anna Moesch ancorare.
Okaro, nel frattempo, soddisfa l’enorme bisogno di un programma texano che non abbia mai dominato gli eventi sprint come i suoi principali rivali. La diciannovenne ha fatto il suo debutto olimpico a Parigi con un’apparizione nella finale della staffetta, e ha vinto una medaglia d’argento con la staffetta di 400 misti della squadra britannica ai Campionati del mondo in vasca corta del 2024. Nel 2025, Okaro ha vinto titoli britannici nei 50 stile libero e 50 mosca, e si è classificata 11a nei 50 stile libero ai Mondiali di Singapore.
Ad Austin, è già l’opzione numero 1 per gli eventi sprint, essendo diventata la prima nuotatrice del Texas a segnare un tempo parziale sotto i 21 secondi nei 50 stile libero. Individualmente, il suo miglior tempo sui 100 liberi di 46,49 si colloca al terzo posto nel paese dietro solo a Moesch e Huske, con il suo tempo di volo sui 100 liberi di 50,82 quarto e il punteggio di 50 liberi di 21,53 a pari merito per il nono. Nei cinque anni consecutivi di piazzamenti tra i primi tre posti dei Longhorns ai Campionati NCAA, la squadra ha ottenuto esattamente un punteggio di nuoto nei 50 o nei 100 stile libero (Grazia Cooper piazzato nono nel 2024), rendendo l’emergere di Okaro potenzialmente rivoluzionario. Per quanto riguarda i 100 mosca, il Texas si è laureato Emma Sticklen, Kelly Pash E Olivia Bray nelle ultime due stagioni, quindi Okaro potrebbe recuperare quei punti assumendo anche un’importante posizione nella staffetta.
Ma tra le matricole europee che arriveranno nel nuoto universitario femminile quest’anno, quella con le migliori possibilità per un titolo nazionale individuale è Jefimova, anche lei 19enne. Il suo record di successi internazionali a livello senior è già accumulato, con un titolo europeo in vasca lunga nei 100 rana nel 2024 e una medaglia di bronzo ai Campionati del mondo in vasca corta dello stesso anno. È già tra le migliori rana del mondo nella vasca lunga 50, con il suo tempo di 29,83 che ha concluso l’anno come la seconda più veloce al mondo per il 2025.
Ai Campionati del mondo di Singapore, è arrivata sesta nei 50 rana e decima nei 100. Inoltre, ha conquistato due titoli europei consecutivi in vasca corta nei 50 e nei 100 rana. Lo scorso dicembre a Lublino, Jefimova ha nuotato con tempi di 28.81 nei 50 e 1:02.82 nei 100, entrambi hanno raggiunto i record e l’hanno portata al numero 5 di tutti i tempi in entrambi gli eventi.
Nel nuoto universitario, i nuotatori europei hanno avuto più successo nei 100 rana rispetto a qualsiasi altro evento, con Nocentini che ha vinto il titolo nel 2024 e McSharry che ha ottenuto numerosi piazzamenti tra i primi tre insieme alla sua medaglia di bronzo olimpica nei 100 metri a Parigi. Per questa stagione, di origine italiana Anita Bottazzo ha il miglior tempo del paese per i Florida Gators con 56,87 con Jefimova seconda con 57,67. Inoltre, Jefimova trasforma la gamba più debole delle staffette miste di NC State in un punto di forza. Combinazione con versatili studenti del secondo anno Leah Shackley E Erika Pelaez più dorso Kennedy Nobile e velocista Olivia Nelil Wolfpack potrebbe contendere i primi tre piazzamenti a livello nazionale.
Quando i nuotatori arrivano negli Stati Uniti per iniziare a gareggiare al college, a volte affrontano una curva di apprendimento mentre gareggiano per la prima volta in percorsi brevi. Chiaramente, per questo trio non sarà così. Sulla base dei loro rendimenti di inizio stagione e delle loro traiettorie di miglioramento mentre rappresentavano i rispettivi paesi, Curtis, Okaro e Jefimova sono tutte ottime scommesse per i primi tre posti individuali ai Campionati NCAA di quest’anno.
