Las Vegas – Se c’era qualche dubbio sul perché Villanova Power forward Eric Dixonuno studente laureato e il beneficiario riportato di numerosi affari NIL redditizi nel corso della sua carriera, volevano continuare a suonare dopo il Wildcats Ha perso il torneo NCAA per una terza stagione consecutiva-che ha spinto l’università a sparare al capo allenatore Kyle Neptune-la risposta è diventata chiara nei primi otto secondi della partita di apertura di martedì alla corona di basket del college. Fu al primo possesso, dopo un solo passaggio dalla guardia del punto Jhamir Brickusche Dixon ha lanciato un 3-pointer dalla parte superiore della chiave in un chiaro segno di intenti. È entrato in serata per nove punti per interrompere il punteggio di tutti i tempi del programma detenuto da Kerry Kittles, due volte consenso tutto americano a metà degli anni ’90, e Dixon non ha perso tempo a intraprendere la sua ricerca del record in quella che avrebbe potuto essere la partita finale della sua carriera.
Che Dixon ha perso il tentativo iniziale ha fatto ben poco per dissuadere la sua ricerca per la storia. Ha perforato una fadeaway difficile dalla linea di base sinistra con 15:11 rimanenti per ottenere il primo secchio sul suo libro mastro e ha seppellito una tripla al possesso successivo. Al marchio 9:48, a quel punto Dixon si collegava a un altro 3-pointer che estese il vantaggio dei Wildcats a 13, non c’era più un solo nome in cima alla lista dei punteggi della scuola. E quando Dixon dribblò da destra a sinistra attraverso la corsia pochi minuti dopo, pompando il suo difensore per creare un po ‘di spazio, fece un corto jumper che spingeva il suo punto totale a 2.244 – il più nella storia di Villanova. I compagni di squadra di Dixon si alzarono e applaudivano lungo la panchina mentre un fan che indossa la maglia ha filmato la scena sul suo telefono dai sedili premium boschivi.
“Ho cercato di non prestare molta attenzione ad esso”, ha detto Dixon con un sorriso imbarazzato. “Penso di aver sentito un po ‘di reazione tra la folla. Ma per me, sto solo andando là fuori e stare con questo gruppo, stare là fuori e divertirmi, vedere (i miei compagni di squadra) sorridere, ecco perché siamo qui per giocare. Siamo qui per giocare insieme, per vincere e goderne. È stato un piccolo momento, ma sto cercando di mantenere la cosa principale.”
Nella sua 160esima apparizione per i Wildcats-che è 38 partite in più rispetto ai domati giocati-Dixon ha chiuso con 22 punti su uno sparaggio 8-per 13 in una partita che non è mai stata vicina. Il vantaggio di Villanova si estendeva a 20 con 2:40 rimanenti nella metà di apertura come Dixon e compagno di squadra Poplar Wooga (24 punti di squadra) hanno quasi superato il Colorado da soli durante la pausa. I Wildcats hanno navigato con una vittoria di 85-64 che estende la loro stagione per almeno altri due giorni sotto l’allenatore provvisorio Mike Nardi, che ha allenato a fianco di Neptune e Jay Wright dopo aver recitato per Villanova come giocatore, prima di un matchup di un quarto di finale con USC di giovedì sera qui alla MGM Grand Garden Arena.
Ma la realtà che circonda Villanova questa settimana è che qualunque cosa accada a Las Vegas sarà sempre oscurata dalla decisione della scuola di assumere il capo allenatore del Maryland Kevin Willard come successore permanente di Neptune, il cui record finale di 54-47 in assoluto e 31-29 nel Big East sono stati ritenuti inaccettabili quando i Wildcats non sono stati accettabili in più, anche con la pausa di una roster Future Pro. La posizione di Nettuno come successore scelto a mano di Wright, che ha vinto due titoli nazionali e ha realizzato un quartetto di quattro apparizioni finali, ha potuto proteggerlo solo per così tanto tempo una volta che si è dimostrato incapace di replicare qualsiasi cosa vicina a quel livello di successo. Villanova ha licenziato Nettuno il 15 marzo, due giorni dopo che i Wildcats sono caduti a UConn nel secondo turno del Torneo del Big East.
Una ricerca di coaching condotta dal direttore atletico Eric Roedl è durata due settimane prima che Villanova è atterrato su Willard, che ha trascorso tre stagioni nel Maryland e ha guidato le Terrapins al Sweet 16 nel torneo NCAA di quest’anno, perdendo alla fine in Florida. La notizia della decisione dei Wildcats di assumere Willard si è rotta tre giorni dopo, sebbene le speculazione sul suo futuro avessero dominato il panorama del basket universitario per la maggior parte della corsa del Maryland attraverso la grande danza una volta che ha iniziato a esprimere frustrazione con l’impegno finanziario della scuola nel suo programma. Willard, 49 anni, è qui a Las Vegas per trascorrere del tempo con i giocatori e il personale di Villanova durante la corona di basket del college e ha fatto una breve apparizione televisiva tramite Zoom martedì sera dalla sua camera d’albergo.
“Quando il lavoro si è aperto”, ha detto Willard al conduttore dello studio Rob Stone su FS1, “è davvero solo uno di quei lavori che non puoi passare perché è uno dei migliori lavori di basket del paese. Essere tornati in Grande Oriente, per far parte di questa famiglia e cultura, è proprio un onore.
“Lo stile del gioco cambierà sicuramente. Ciò che non cambierà è questa grande cultura e questa fratellanza che Jay (Wright) ha creato. Penso che sia la migliore cultura di tutto il basket universitario. Non cambierò affatto il modo di Villanova.”
Ma ciò che Willard dovrà cambiare è i giocatori – e molti di loro. I cinque Nardi iniziali selezionati martedì sera hanno caratterizzato due studenti laureati a Dixon e Brickus, insieme a tre anziani in pioppo, al centro Enoch Boakye e piccolo attaccante Jordan Longino. Tutti saranno per idoneità quando la stagione dei Wildcats terminerà alla fine di questa settimana, sia nei quarti di finale di questo torneo o oltre. L’unico giocatore delle scuole superiori impegnato a Villanova per il ciclo di reclutamento del 2025 era il piccolo attaccante a quattro stelle Dante Allen, la prospettiva complessiva n. 64 nel composito di 247Sports, ma indietreggiò dal suo impegno una settimana dopo che Nettuno fu sparato.
I profondi legami di Willard sia con la conferenza che nella regione nord -orientale dovrebbero aiutare nei suoi sforzi per riorganizzare il roster. Originario di Long Island, Willard ha trascorso parte della sua carriera da giocatore a Pittsburgh dal 1994 al 1997, che lo ha esposto al Big East in un momento in cui suo padre, Ralph Willard, stava guidando il programma. In seguito ha lavorato a Louisville sotto l’allenatore della Hall-of-Fame Rick Pitino e alla fine è diventato il capo allenatore a Iona (2007-10) e Seton Hall (2010-22) prima di rilevare i Terrapins. Willard Guided Seton Hall per quattro tornei consecutivi NCAA ad un certo punto e ha portato i Pirati alla Dance Big Five Trime in assoluto, anche se non è stato fino a questa stagione nel Maryland quando è passato oltre il weekend di apertura per la prima volta, un perpetuo bussare alle sue credenziali.
Ora, l’obiettivo principale di Willard a Villanova sarà quello di evitare la prima siccità del torneo NCAA del programma dai primi anni 2000, quando i Wildcats sono passati dall’ex allenatore Steve Lappas a Wright.
“Penso che Kevin sia un allenatore eccezionale”, ha dichiarato Chris Holtmann, capo allenatore di DePaul, la cui squadra ha anche partecipato alla corona di basket del college questa settimana, durante un’intervista con Fox Sports. “Nel corso degli anni abbiamo avuto molte battaglie tra Big Ten e Big East. Penso che farà davvero un buon lavoro.
“Mi aspetterei che Villanova probabilmente – prima piuttosto che dopo – tornasse subito dove erano (sotto Jay Wright) quando erano una squadra perenne che avanzava nel torneo.”
E nel frattempo, mentre Willard si acclima a una nuova serie di sfide dietro le quinte qui a Las Vegas, la ricerca dei Wildcats di un titolo post -stagione continuerà con l’aumentare del punteggio totale di Dixon.
Michael Cohen copre il calcio universitario e il basket universitario per la Fox Sports. Seguilo su Twitter @Michael_Cohen13.
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