Prima della vittoria per 26-24 dei Pittsburgh Steelers sui Baltimore Ravens domenica sera che ha regalato agli Steelers il titolo della divisione AFC North, padre Maximilian Maxwell, il priore dell’Arciabbazia di Saint Vincent a Latrobe, in Pennsylvania, è stato visto precipitarsi nella end zone con l’acqua santa. Il suo sforzo sembra aver funzionato poiché una potenza superiore deve aver voluto che Pittsburgh avanzasse ai playoff. È interessante notare che il punto in cui ha messo la sua acqua santa si trovava proprio nella end zone contro cui il calciatore di Baltimora Tyler Loop stava tentando un canestro vincente. Potete vedere il video qui sotto.
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Con quello che sembrava impossibile, dopo che gli Steelers hanno segnato un touchdown su un bellissimo passaggio e presa di Aaron Rodgers per Calvin Austin, Chris Boswell ha mancato il punto extra. Boswell non lo faceva da diverse stagioni. Ciò significava che un canestro di Baltimora avrebbe vinto la partita per loro e avrebbero giocato contro gli Houston Texans.
Quando i Ravens iniziarono il drive finale della partita, Lamar Jackson sfuggì a diversi tentativi di licenziamento e con una copertura saltata nella secondaria, superò Baltimora verso il basso e nel territorio del field goal, creando un tentativo di field goal vincente da 44 yard da parte del kicker esordiente Tyler Loop. Puoi dire “Scott Norwood?” Quella che sembrava una cosa sicura per concludere la stagione degli Steelers, Loop mancò il calcio e mandò in delirio le migliaia di fan dell’Acrisure Stadium.
Mentre guardavo la partita, ero sicuro che la stagione di Pittsburgh fosse finita. I buoni kicker non perdono tentativi del genere. Uno dei miei pensieri era che se Justin Tucker fosse stato ancora un Corvo, avremmo perso. Una vittoria è una vittoria, non importa come accade, e i critici e chiunque altro possono dire che siamo stati fortunati, ma a chi importa? Noi vinciamo, loro perdono. Noi avanziamo e loro no.
La partita non è iniziata bene per gli Steelers, che devono trovare il modo di segnare punti nel primo quarto. Sembra che non riescano a segnare nel primo frame. Baltimora è balzata in vantaggio per 10-0 e all’inizio le cose sembravano desolanti. Ma gli Steelers vennero a giocare. Mike Tomlin, tuttavia, a mio avviso ha commesso un grave errore nel primo tempo quando ha optato per un primo down quando era già nel raggio di tiro di Chris Boswell. In retrospettiva, se avesse messo i punti sul tabellone, la fine della partita avrebbe costretto Baltimora a segnare un touchdown e non un canestro per vincere la partita.
Quando a Tomlin è stato chiesto perché avesse deciso di provare a muovere le catene invece di calciare il canestro, ha detto che in questo tipo di giochi devi giocare per vincere. Togliere punti dal tabellone smentisce questa teoria.
Guardando indietro al risultato, credo che gli Houston Texans probabilmente stessero facendo il tifo per i Ravens e sarebbero stati a Baltimora lunedì sera invece di dover venire a Pittsburgh dove gli Steelers si nutriranno del regalo dato loro lunedì scorso e sapendo quante vittorie consecutive hanno ottenuto nel Monday Night Football sotto Mike Tomlin (22-4 con gli Steelers che hanno vinto 23 partite consecutive questa notte quando si tratta di una partita in casa).
Adesso è il momento di indicare le stelle di questa partita degli Steelers. In difesa si comincia con Cam Heyward. Il vecchio non è mai stato così bello. Ha semplicemente giocato il suo culo e ha giocato al massimo delle sue potenzialità. Ha riportato indietro l’orologio nel modo in cui ha giocato. Derrick Harmon ha fatto un’enorme differenza nel fermare la corsa. Se togli il gioco di 41 yard di Derrick Henry nel primo quarto, ha avuto solo 85 yard in più per il resto del percorso, il che è molto rispettabile per quanto riguarda l’imbottitura.
In vista della partita, la salute di Lamar Jackson era in discussione, ma sembrava in buona salute per questa partita, ed era efficace e ha causato gravi danni alla secondaria degli Steelers. L’enorme differenza in questo gioco è stata che Baltimora ha fatto le giocate più grandi, ma Pittsburgh ha avuto porzioni più consistenti di yardage e di primi down. Gli Steelers hanno raddoppiato i Ravens nei primi down (24-12) e hanno fatto un buon lavoro nel tenere l’attacco di Baltimora fuori dal campo vincendo il tempo di possesso palla da 34:11 a 25:49.
Pittsburgh ha giocato 73 giocate contro le 48 dei Ravens e ha avuto altre 41 yard di attacco totale finendo con 390. Ma quella difesa oh mio. Se non fosse stato per alcune coperture fallite sui passaggi, sono stati eccezionali licenziando Lamar Jackson tre volte e vedendo TJ Watt tornare in azione con una grande intercettazione. Prima dell’inizio della stagione, Mike Tomlin ha detto che questa difesa potrebbe essere speciale. Quando la squadra era in crisi, la difesa era tutt’altro che speciale e sembrava orribile.
Ora, la difesa sta raggiungendo i riconoscimenti che Tomlin aveva previsto si sarebbero concretizzati. Tutti in difesa hanno contribuito, ma ci sono stati diversi giocatori che semplicemente si sono distinti. Ho già menzionato Cam Heyward. Keeanu Benton ha giocato un ruolo importante nel riempire la corsa. Jalen Ramsey, anche se ha giocato male diversi passaggi, è stata una macchina da contrasto con quattro assoli e sette complessivi.
Malik Harrison ha vendicato la sua ex squadra con cinque contrasti. Il tempo di gioco di TJ Watt avrebbe dovuto essere limitato, ma ha giocato molto più del previsto e ha contribuito a dare il tono al modo in cui la difesa avrebbe giocato contro i Ravens. Sembrava che ogni pochi minuti un giocatore diverso dei Ravens si infortunasse. Questo era un segno che gli Steelers erano la squadra più fisica.
Zay Flowers ha appena divorato la secondaria degli Steelers con 138 yard ricevute su sole quattro ricezioni. Se Pittsburgh fosse stato in grado di difendersi da lui, la partita avrebbe potuto avere un aspetto diverso. L’offensiva degli Steelers è stata notevole. Dopo un inizio di partita lento, nel secondo tempo sono stati completamente su di giri. Sotto 10-3 all’intervallo, gli Steelers hanno messo a segno 23 punti nel terzo e quarto quarto, superando Baltimora 23-14 nei quarti tre e quattro.
Parliamo di Aaron Rodgers. Prima dell’inizio della stagione non ero favorevole a ingaggiarlo. Ciò era dovuto in parte al suo atteggiamento e alla sua sfrontatezza passati. Niente a che vedere con il suo talento. Rodgers ha facilmente ribaltato la mia opinione e probabilmente la maggior parte delle opinioni su di lui con la sua prestazione in questa stagione. Ciò che ha fatto contro Baltimore Mason Rudolph, Justin Fields o Russell Wilson non sarebbe mai stato in grado di rispecchiarlo.
Con il ritorno di DK Metcalf, farà parte di un attacco che, come ho sempre detto, ha delle armi pericolose. Alcune di quelle armi erano in bella mostra lunedì sera. Ciò inizia con Jaylen Warren e si unisce al suo compagno di corsa Kenneth Gainwell. Quelle due schiene riportano alla memoria Farris e Bleier. Entrambi possono correre con la palla ed entrambi possono essere ricevitori efficaci.
Warren aveva 66 yard di corsa e 33 yard di ricezione per 99 yard totali. Gainwell? Solo 10 yard in corsa ma 64 yard in ricezione. Calvin Austin ha dimostrato di non essere troppo piccolo per essere un grande ricevitore. Per tutta la stagione sembrava che Pat Freiermuth fosse stato ignorato come obiettivo, ma senza Metcalf in campo, sta ottenendo obiettivi così meritati. Adam Thielen ha detto prima della stagione che questa sarebbe stata l’ultima. Si sta sentendo a suo agio nell’attacco degli Steelers, e si vede.
Mentre guardavo la partita, ho visto Darnell Washington seduto sulla panchina in disparte e la sua stazza era evidente. Questo tizio è ENORME. Difficile credere che sia un tight end e la sua assenza si fa sentire. Washington non sarà disponibile quando gli Steelers affronteranno gli Houston Texans lunedì sera, ma DK Metcalf lo farà.
Alcune considerazioni finali. Nell’ultimo minuto della partita, le espressioni sui volti dei giocatori e degli allenatori valevano più di mille parole. Per tutta la notte Mike Tomlin è apparso rilassato, a volte perfino calmo. Ma altre volte Tomlin ha mostrato più entusiasmo ed emozione di quanto gli abbia mai visto in tutta la stagione.
Dall’altra parte, l’allenatore di Baltimora John Harbaugh è sembrato nervoso e teso per l’intera partita. Dopo che Baltimora ha avuto alcune grandi giocate per entrare nel raggio del field goal, i Ravens a bordo campo hanno fatto credere ai giocatori di aver vinto mentre Tyler Loop si schierava per un vincitore della partita. C’erano tutti i sorrisi mentre dall’altra parte del campo Cameron Heyward aveva un’espressione di sconfitta su questo volto.
Poi è successo. Obiettivo su campo mancato. Vincono gli Steelers. Derrick Henry sembrava scioccato. Un volto incredulo. Alla fine, non importa come è finita la partita di Baltimora, è il vincitore che conta e quel vincitore sono i Pittsburgh Steelers.
