I sorrisi e i sorrisi imbarazzati hanno iniziato a diffondersi sempre di più intorno al 9:13 del secondo tempo, seguendo uno dopo l’altro i secchi strabilianti di Michigan il centro Aday Mara, il secondo dei quali ha portato il vantaggio dei Wolverines a 13 punti. Ha seguito la sua schiacciante alley-oop con un notevole layup offensivo con rimbalzo, torsione e rovesciamento che ha pareggiato un fallo e ha prodotto un tradizionale gioco da tre punti. Mara e la compagna di zona d’attacco Morez Johnson Jr. raggiante di gioia. Attaccante senior Will Tschetter scatenò un pugno urlante. Il tutto in riconoscimento di ciò che il momento rappresentava: il Grandi Dieci il titolo era sicuro.
Il Michigan è arrivato allo State Farm Center con la necessità di vincere solo una delle ultime tre partite per assicurarsi un campionato assoluto della stagione regolare Big Ten. E mentre uno scontro di alto livello contro il numero 10 dell’Illinois si è rivelato la più difficile di quelle opportunità, soprattutto perché era lontano da casa, ai Wolverines sembrava poco importare. Hanno aumentato un vantaggio di sette punti nel primo tempo fino a raggiungere un vantaggio che è salito fino a 21 nel secondo tempo, demoralizzando completamente un pubblico pronto e in attesa di fare spoiler.
Invece, la serata si è conclusa come un’altra impressionante vittoria del Michigan in una stagione piena zeppa di loro, il punteggio di 84-70 di venerdì sera in qualche modo non è riuscito a catturare adeguatamente il divario tra queste due squadre. I Wolverines, che ora puntano alla testa di serie numero 1 nel torneo NCAA, sono legittimi contendenti al campionato nazionale. E l’allenatore dell’Illinois Brad Underwood ora si trova di fronte alla dura realtà che la sua squadra, quasi certamente, non lo è.
Ecco i miei takeaway:
1. I Wolverines meritano i Big Ten campioni
Il centro del Michigan Aday Mara festeggia con il compagno di squadra Will Tschetter durante la seconda metà contro l’Illinois. (Foto di Geoff Stellfox/Getty Images)
Dopo la sconfitta del Michigan contro l’allora n. 3 Duke in un incontro di alto profilo, senza conferenza, all’inizio di questo mese — una partita in cui il gruppo dell’allenatore Dusty May è stato forte e muscoloso in un modo che ha sorpreso i Wolverines – era facile chiedersi se quella prestazione fosse indicativa di ciò che sarebbe potuto accadere nel torneo NCAA contro squadre esterne ai Big Ten. I Wolverines erano davvero così bravi come lo sono state le loro prestazioni per tutta la stagione? Oppure hanno accumulato una vittoria schiacciante dopo l’altra contro un programma che era in gran parte privo di opposizione da parte delle élite?
Le risposte a queste domande non saranno rivelate per altre settimane mentre il Michigan si imbarca in quella che spera sarà una lunga corsa post-stagionale. Ma per ora, in questo particolare momento e in questa particolare serata successiva all’ennesima vittoria completa su un avversario Big Ten, l’unica cosa che conta è il notevole dominio in conferenza dei Wolverines che è stato mostrato per tutta la stagione.
Certo, i detrattori indicheranno un campionato che si colloca al 18° posto su 18 squadre in difficoltà, secondo KenPomma tutto ciò che May e il suo gruppo potevano controllare era il modo in cui si comportavano ogni volta che la palla veniva inclinata. E con una sconfitta sbilanciata dopo l’altra, uno smantellamento di un avversario in classifica dopo l’altro, è chiaro che questa squadra del Michigan è la classe dei Big Ten.
I Wolverines hanno ottenuto vittorie sugli altri sfidanti al titolo Nebraska, Stato del Michigan e Purdue per 26 punti combinati sono entrati venerdì sera e poi hanno cancellato l’Illinois nella seconda metà, gravando l’Illini con la più grande sconfitta della stagione e la prima sconfitta senza tempi supplementari dal 13 dicembre.
2. L’attaccante del Michigan Morez Johnson Jr. brilla contro la sua vecchia squadra
Il ritorno di Johnson allo State Farm Center come membro dei Wolverines è stato tra i principali punti di discussione prima e durante la resa dei conti di venerdì. Ex potenziale cliente a quattro stelle e originario dell’Illinois, Johnson ha svolto un ruolo importante per Underwood come matricola durante la stagione 2024-25. Ha collezionato 30 presenze con l’Illini, di cui otto da titolare, con una media di 7,0 punti e 6,7 rimbalzi in meno di 18 minuti a partita. Questo tipo di produzione in un tempo di gioco così ridotto ha reso Johnson uno dei giocatori più ambiti nel portale dei trasferimenti.
“Morez è un ragazzo incredibile”, ha detto Underwood in una sessione mediatica all’inizio di questa settimana. “Lo amo da morire. E il suo tempo qui è stato, spero, altrettanto vantaggioso per lui quanto lo è stato per noi. Guardo sempre i ragazzi, finché li abbiamo, fanno parte della nostra famiglia. Prendono decisioni per qualunque sia la ragione, e tu gli auguri ogni bene.
“Non invidio nessuno nel mondo di oggi. Spero di non essere così meschino. Ma è un giocatore di grande talento. Ho detto al loro allenatore (Dusty May) in estate (che) penso che sia un futuro professionista. Qualcun altro lo deciderà, ma è un duro, gioca molto duro e ha avuto un impatto su quella squadra. “
Johnson ha sicuramente avuto un impatto sulla partita venerdì sera, non importa quanto chiassosamente e ferocemente il pubblico dell’Illinois sembrasse fischiare ogni sua mossa, a partire dai primi riscaldamenti. Desideroso, forse, di dare spettacolo contro la sua vecchia squadra, Johnson ha messo a segno 13 punti e ha preso cinque rimbalzi nel primo tempo, terrorizzando l’Illini sul vetro offensivo e in transizione, dove la sua velocità end-to-end ha posto problemi ai grandi uomini più lenti dell’Illinois. I suoi rimbalzi consecutivi nei momenti calanti del primo tempo – entrambi avvenuti a campo aperto – hanno contribuito a punteggiare un vantaggio di 10-0 del Michigan in punti di contropiede.
Quando Johnson ha messo a segno una schiacciata nel secondo tempo su un grande feed di Mara, ha urlato e ruggito contro i fedeli dell’Illini per dimostrare quanto questa vittoria significasse per lui personalmente. Ha chiuso con 19 punti e 11 rimbalzi per la sua settima doppia doppia stagionale.
3. La coppia Boswell e Wagler nella zona di difesa conferisce all’Illinois una dimensione diversa
Kylan Boswell #4 dell’Illinois Fighting Illini spara su Yaxel Lendeborg #23 dei Michigan Wolverines. (Foto di Geoff Stellfox/Getty Images)
Quando Underwood annunciò il 20 gennaio quella guardia iniziale Kylan Boswell si era rotto una mano durante l’allenamento, un infortunio che lo avrebbe messo da parte per quasi un mese, l’intrigo che circondava il compagno di difesa matricola Keaton Wagler raggiunto nuove vette. Wagler aveva già totalizzato quattro partite da 20 punti nei primi mesi della stagione, aumentando le aspettative per un giocatore arrivato in Illinois come potenziale candidato a tre stelle e recluta numero 261 in assoluto, secondo 247Sports.
Entro una settimana dall’infortunio di Boswell, Wagler ha messo a segno 46 punti e ha perforato nove triple in una prestazione virtuosa all’allora n. 4 Purdue, guidando l’Illini verso una vittoria decisiva. È diventato rapidamente il punto focale della squadra di Underwood, assumendo il ruolo di principale portatore di palla e trequartista per un attacco che guida la nazione in termini di efficienza.
Tuttavia, c’erano domande – o almeno alcune suggestioni – su come sarebbero state condivise le responsabilità della zona di difesa al ritorno di Boswell, cosa che finì per accadere il 15 febbraio contro Indiana. Boswell ha riguadagnato rapidamente il suo posto nella formazione titolare di Underwood e ha immediatamente dato all’Illinois un secondo portatore di palla di alto livello. Ha segnato nove punti e sette rimbalzi contro gli Hoosiers, poi ha segnato 12 punti, cinque rimbalzi e otto assist contro l’USC, seguito da 13 punti, sei rimbalzi e cinque assist contro l’UCLA prima del match con il Michigan. Né arrugginito né deteriorato dall’usura.
E una volta iniziata la partita venerdì sera, è stato Boswell a catalizzare l’attacco dell’Illinois nelle prime fasi. Colpì in corsia per un paio di layup Euro-step. Si è fermato in un centesimo – due volte – per brevi floater che hanno eluso il gruppo di imponenti bloccanti del Michigan. La sua velocità con la palla ha fornito un cambio di ritmo, che sembrava cogliere di sorpresa i Wolverines, tagliando all’interno della linea dei 3 punti e poi calciando indietro la palla per una tripla da avanti David Mirkovic. All’intervallo, Boswell aveva 11 punti, il massimo della squadra, rispetto ai soli sei di Wagler, che ha mancato quattro dei suoi primi sei tentativi.
La seconda metà, però, è quella in cui Wagler ha iniziato ad affermarsi con maggiore aggressività nei drive verso il canestro e con la volontà di cercare il proprio tiro. Ha segnato 15 dei suoi 23 punti dopo l’intervallo eclissando la sua media stagionale di 18,2 punti a partita. Wagler e Boswell si sono uniti per segnare 38 dei 70 punti totali dell’Illinois.
4. La porosa difesa dell’Illinois è motivo di preoccupazione per il torneo NCAA
Trey McKenney n. 1 dei Michigan Wolverines dribbla oltre Andrej Stojakovic n. 2 dell’Illinois. (Foto di Geoff Stellfox/Getty Images)
C’è una dicotomia affascinante e potenzialmente disastrosa che si sviluppa attorno alla squadra di Underwood con l’avvicinarsi del gioco post-stagionale. Da un lato, l’Illinois è entrato nella partita di venerdì con l’attacco più efficiente del paese, una macchina dalle molteplici sfaccettature che ha una media di più punti per 100 possedimenti (132,8). di qualsiasi squadra in 30 anni di dati KenPom. D’altra parte, la difesa dell’Illinois sta iniziando a cedere nel peggior momento possibile: dal 7 febbraio fino alla soffiata contro il Michigan, un periodo di cinque partite che includeva tre sconfitte. Prima essere stato eliminato dai Wolverines – l’Illini è al 61esimo posto a livello nazionale in termini di efficienza difensivae 31esimo in tutta la stagione in generale.
L’attuale spirale discendente include tre sconfitte agli straordinari fino all’allora n. 10 Michigan State, Wisconsin e UCLA in cui il gruppo di Underwood ha ceduto una media di 90,7 punti a partita. E sfortunatamente per l’Illini, quella tendenza è continuata con una sconfitta contro il Michigan in cui i Wolverines hanno tirato con il 52,5% dal campo – compreso uno sfrigolante 60% nel secondo tempo – e hanno battuto l’interno per 42 punti nell’area e un margine di oltre 10 in quella categoria. Sebbene la coppia d’attacco di Underwood composta da Tomislav Ivisic (7 piedi-1, 255 libbre) e David Mirkovic (6 piedi-9, 250 libbre) avesse le dimensioni per competere con i Wolverines dal basso, divenne sempre più chiaro con il passare del gioco che mancavano della fisicità e della forza necessarie per competere.
Ora, Underwood e il suo staff dovranno risolvere il seguente enigma in brevissimo ordine: come diventare la prima squadra in 30 anni a vincere un campionato nazionale classificandosi peggio del 22esimo in termini di efficienza difensiva.
4½. Qual è il prossimo passo?
Sconfiggendo l’Illinois venerdì sera, i Wolverines si sono assicurati solo il quarto titolo Big Ten nella stagione regolare negli ultimi 40 anni e il secondo in questo decennio. Rappresenta il primo dei tre campionati che il Michigan sta inseguendo in questo straordinario secondo anno sotto maggio, con più potenziali trofei in arrivo nel Big Ten Tournament e nel Torneo NCAA. Il programma ha collezionato otto presenze nelle Final Four di tutti i tempi – l’ultima nel 2018 sotto la guida dell’ex allenatore John Beilein – ma è ancora alla ricerca del secondo titolo nazionale nella storia della scuola.
Da qui alla postseason, tuttavia, il Michigan deve affrontare un difficile tratto finale di due partite contro Iowa (trasferta) e Michigan State (casa) – due squadre classificate tra le prime 23 in KenPom. Dopo aver già battuto gli Spartans a East Lansing il 30 gennaio, i Wolverines stanno ora puntando alla loro prima eliminazione multi-partita della stagione regolare contro i loro rivali nazionali dalla stagione 2013-14.
L’Illinois, nel frattempo, non dovrebbe avere problemi a riprendersi dalla sconfitta di venerdì nelle due partite rimanenti contro avversari molto sopraffatti. L’Illini ospiterà l’Oregon martedì prima di recarsi nel Maryland per il finale della stagione regolare. Finora queste due squadre hanno ottenuto solo otto vittorie in conferenze, nessuna delle quali contro nemici classificati. Non c’è motivo per cui la squadra di Underwood non possa ritrovare la sua forma prima del Big Ten Tournament.
