Alla stagione 2025 dei Pittsburgh Steelers mancano sei partite e tre di queste si giocheranno a Pittsburgh mentre l’altra metà delle partite vedrà Pittsburgh in trasferta. Inizia nella settimana 13 della stagione con l’arrivo dei Buffalo Bills all’Acrisure Stadium. Questa partita dovrebbe assumere la forma di un incontro di playoff per entrambe le squadre, poiché Pittsburgh e Buffalo non stanno solo lottando per una possibilità nella postseason, ma forse per vincere le rispettive divisioni.
Per quale squadra è più importante una vittoria? Certamente, quella domanda dovrebbe essere rivolta maggiormente agli Steelers. Attualmente a pari merito con i Baltimore Ravens per il primo posto, Pittsburgh ha una partita estremamente cruciale a Baltimora dopo la partita dei Bills. I Buffalo si ritrovano a due partite complete dal rovente primo posto dei New England Patriots e per come ha giocato il New England, è improbabile che i Bills riescano a prenderli o superarli per un titolo di divisione.
Anche se i Bills sono stati molto più costanti di quelli di Pittsburgh, gli Steelers devono ancora trovare la loro vera identità e la stagione è quasi finita. Aaron Rodgers è discutibile per questa partita, deve ancora decidere se il suo polso è guarito abbastanza per giocare e contro una squadra come i Bills, sono sicuro che nessun fan degli Steelers si sentirà a suo agio con Mason Rudolph che guida l’attacco per essere produttivo contro una difesa molto collaudata.
Mentre l’allenatore Mike Tomlin è sotto accusa per come si è sviluppata questa stagione, lui, il direttore generale Omar Khan e il presidente degli Steelers Art Rooney II sono tutti colpevoli di aver giocato “all in” in questa stagione con volti nuovi in difesa e di aver fatto tutto il possibile per mettere sotto contratto Aaron Rodgers. Tutto questo nella speranza che gli Steelers tornassero ai playoff e vincessero effettivamente una partita post-season.
Quella speranza da parte del front office e di Tomlin sembra diminuire e svanire rapidamente. Una settimana il problema è l’attacco e la settimana dopo la difesa. Dopo 11 partite dobbiamo ancora vedere una partita davvero completa da 60 minuti su entrambi i lati della palla. La scorsa settimana, perdendo contro i Bears, l’attacco e Rudolph hanno fatto abbastanza per mantenere la squadra in gioco, ma il secondario ha vacillato quando ce n’era più bisogno. Per me tutto questo si riduce al coaching.
Adesso i Bills 7-4 arrivano al ‘Burgh dopo aver sconfitto gli Steelers e lo stesso Mason Rudolph nel round wild card della stagione 2023. Questo dopo che Kenny Pickett era stato messo in panchina e Rudolph aveva vinto diverse partite della stagione regolare portando Pittsburgh nella grande danza. Nella storia tra queste due squadre, iniziata con la prima partita nel 1970 al vecchio Three Rivers Stadium che vide Pittsburgh vincere 23-10, ci sono state 30 partite tra queste due squadre, di cui quattro ai playoff. Nella postseason ogni squadra ha vinto due partite.
Delle 30 partite giocate, Pittsburgh ne ha vinte 17. Ero a una di quelle partite. Mentre vivevo a New York City, un mio amico mi accompagnò in un viaggio di otto ore nella mia città natale per assistere alla partita Bills/Steelers del Monday Night Football, il 16 settembre 1996. Eravamo tra i 59.002 tifosi presenti per guardare gli Steelers demolire i Bills 24-6. Non dimenticherò mai quella notte al Three Rivers Stadium quando il pubblico faceva così tanto rumore e batteva i piedi così forte che l’intero stadio tremava letteralmente. Non è uno scherzo. Ricordo di aver visto alcuni stand vibrare come se stessero per cadere a pezzi.
Il quarterback della Hall of Fame Jim Kelly (anche lui originario di Pittsburgh) quella notte lanciò quattro intercettazioni e fu licenziato due volte. Mike Tomczak era il quarterback titolare di Pittsburgh con Kordell Stewart come backup. “Slash”, come era conosciuto, lanciò diversi passaggi quella notte, corse con la palla un paio di volte e ricevette tre passaggi, uno dei quali era un 48 yard poiché era il ricevitore principale quella notte. “The Bus” Jerome Bettis si è precipitato per 133 yard. Erric Pegram ne ha aggiunti altri 84.
In difesa Levon Kirkland ha due di quelle quattro intercettazioni e Carnell Lake ne ha avuta un’altra, una scelta sei. Jerry Olsavsky ha avuto il quarto. È un peccato che gli attuali Steelers non potessero avere i giocatori che Bill Cowher aveva in difesa allora: Levon Kirkland, Carnell Lake, Jerry Olsavsky, Chad Brown, Carlos Emmons, Rod Woodson, Darren Perry, Willie Williams, Joel Steed, Bill Johnson, Myron Bell, Deon Figures e Chris Oldham. E basta. Erano fantastici.
In quelle quattro apparizioni nei playoff tra Buffalo Bills e Steelers, la prima partita di playoff arrivò nella stagione 1974, quando OJ Simpson era uno dei migliori running back della NFL. Gli Steelers hanno prevalso al Three Rivers Stadium vincendo 32-14 e sconfiggendo “The Juice” OJ Simpson. Questo video di un fan degli Steelers è stato reso famoso prima di quella partita:
Il successivo incontro dei playoff fu a Buffalo nel 1993, e i Bills ricambiarono il favore, vincendo 24–3. Prima di quell’incontro del 2024, Pittsburgh aveva battuto i Bills 40-21 nel 1996. Su 30 partite giocate, quella vittoria per 40-12 nei playoff rappresenta il maggior numero di punti mai segnati dagli Steelers contro Buffalo. In altre quattro occasioni Pittsburgh ha segnato 30 punti inclusa la partita “Juice” 32-14.
Buffalo ha eliminato gli Steelers solo una volta nel 1982 vincendo sul loro campo 13-0. Altre due partite hanno visto gli Steelers segnare solo un field goal in quella partita dei playoff del 1993 e poi di nuovo nel 2022 perdendo 38-3. Per quanto riguarda i Bills, l’8 settembre 1991 sconfissero gli Steelers 52-34 e superarono i 30 quattro volte come aveva fatto Pittsburgh. Gli Steelers eliminarono i Buffalo 23-0 nel 1993 e ancora 28-0 nel 1979. Anche i Bills furono costretti a perdere solo tre punti, 20-3 e 26-3 rispettivamente nel 2001 e nel 2007.
Per quanto riguarda le serie di vittorie consecutive nella serie, gli Steelers hanno vinto i primi tre incontri. Ne avrebbero vinte anche altre quattro di fila dal 1993 alla stagione 1996. Tuttavia, dal 9 novembre 1986 alla sconfitta nei playoff del 1993, Buffalo aveva vinto cinque vittorie consecutive. Pittsburgh ha iniziato un’altra lunga serie di vittorie iniziata il 30 settembre 2001 ed è durata fino alla sconfitta il 15 dicembre 2019, con gli Steelers che hanno vinto sei partite consecutive.
Nelle ultime cinque partite gli Steelers ne hanno perse quattro. L’ultima vittoria di Pittsburgh risale al 12 settembre 2001, vincendo 23-16. Adesso arriva una partita che potrebbe avere un impatto sulle fortune di Pittsburgh per il resto della stagione e forse sul futuro dello staff tecnico e anche di alcuni giocatori.
Quando i Bills hanno la palla
La difesa di Pittsburgh avrà le mani impegnate con l’attacco di Buffalo e Josh Allen. Ciò contro cui devono confrontarsi è il terzo attacco più efficace della NFL, con una media di 381,8 yard di attacco a partita in 11 partite. Allen passa con un clip di circa 235 yard a partita e lancia la palla per altre 147 yard a partita. L’attacco di Buffalo sta segnando 28,3 punti a partita. Josh Allen, pur essendo uno dei migliori quarterback del campionato, è stato licenziato 28 volte, quindi quel numero è allettante per la difesa degli Steelers.
Per Allen ha effettuato solo nove intercettazioni e lanciato 18 touchdown. A terra James Cook è già oltre le 1.000 yard con 1.084 e ha segnato otto volte. Anche Josh Allen ha corso per 371 yard. Entrambi gli uomini superano le cinque iarde per riporto. Allen distribuisce bene la palla in aria con 10 ricevitori in tutto oltre 100 yard che ricevono per la stagione guidata da Khalil Shakir con 564 yard. Il tight end Dalton Kincaid guida tutti i ricevitori con quattro touchdown.
La difesa di Pittsburgh è ora al 28esimo posto in campionato e sapendo che può essere superata e trasmessa, Josh Allen probabilmente si sta leccando i baffi per ciò che ci aspetta.
Quando gli Steelers hanno la palla
Questa potrebbe essere un’altra decisione sul tempo di gioco se Aaron Rodgers giocherà di nuovo o se sarà Mason Rudolph ancora una volta. I Bills sono i primi nella difesa del passaggio consentendo solo 168,2 yard a partita, quindi questa sarà una sfida per entrambi i quarterback degli Steelers, ma secondo me Aaron Rodgers avrebbe più successo attaccando una secondaria così robusta data la sua esperienza e conoscenza. La difesa di Buffalo, tuttavia, consente 148,9 yard a partita e il modo in cui si sono comportati i running back degli Steelers dovrebbe essere il piano di gioco di Pittsburgh per questa partita.
Giusto per notare, gli Steelers hanno una manciata di giocatori elencati come discutibili per questo gioco e sono: Alex Highsmith, Cameron Heyward, Joey Porter Jr., Ben Skowronek, DK Metcalf e Aaron Rodgers. Broderick sarà Broderick Jones e Derrick Harmon entrambi infortunati.
Intangibili
L’unico vantaggio che gli Steelers potrebbero avere qui è che giocano in casa. Se la partita si fosse svolta a Buffalo, le loro probabilità di vincita sarebbero sicuramente diminuite. Detto questo, scopriremo di cosa sono fatti gli Steelers quando hanno un avversario molto difficile di fronte a loro e che sono con le spalle al muro sapendo che le loro speranze di divisione potrebbero essere in linea e possibilmente eventuali possibilità di playoff. Questa è solo una delle tante partite difficili che ci aspettano, tra cui un viaggio per visitare i Detroit Lions, due partite contro i Ravens, un’altra partita con i Browns e una difficile squadra dei Miami Dolphins.
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