DAYTONA BEACH, Florida — Sette volte campione della Cup Series Jimmie Johnson lasciato a tempo pieno NASCAR gareggiare dopo la stagione 2020. Alcuni pensavano che sarebbe tornato per un altro anno intero nel 2021 di fronte alle piste piene di fan post-COVID, ma Johnson era pronto per la sua prossima avventura.
Ha avuto molte avventure successive, tra cui un paio d’anni di corse nella INDYCAR e l’acquisto di una partecipazione nella GMS Racing, diventando infine il proprietario di maggioranza di quello che ora è Legacy Motor Club, che prevede di espandersi da due a tre vetture di Coppa nel 2027.
Johnson si era trasferito in Inghilterra per un paio d’anni prima di tornare negli Stati Uniti a tempo pieno nel 2025.
È tornato negli Stati Uniti cercando di guidare la sua squadra verso prestazioni migliori. Ha anche due gare di Coppa in programma quest’anno: la Daytona 500 (l’ha corsa negli ultimi tre anni) e la gara unica alla base navale di Coronado, vicino alla sua città natale di El Cajon, in California.
Johnson mi ha parlato di chi è, specialmente nella sua vita da pilota NASCAR a tempo pieno:
Carriera NASCAR post-pieno, chi è Jimmie Johnson?
È un’ottima domanda. Sono più consapevole. È stato un ottimo modo per riflettere. Sto imparando di più su me stesso, chi ero, cosa ci voleva per essere quella persona. Sai che la competizione esige così tanto da te che sei sulla ruota del criceto ma forse non hai la consapevolezza che potresti o dovresti, e più tempo trascorro lontano da quell’ambiente, più divento consapevole. Quindi c’è molta riflessione, immagino.
Come ti descriverebbe tua moglie Chani?
Penso che in fondo direbbe che sono più o meno la stessa persona: l’etica del lavoro, il viaggio, la motivazione, i miei orari. Tutto il resto è diverso, come se la mia attenzione si fosse spostata. Spero di allenarmi un paio di giorni a settimana. Sono ancora sveglio così tante ore e motivato dall’essere proprietario di una squadra e dalle cose che ne derivano rispetto all’essere fuori a correre la mattina. Gli orari e la dedizione sono ancora molto simili, ma la pressione di (non più) competere ha portato consapevolezza, pace, divertimento e alcuni altri elementi di cui certamente penso di essere molto più consapevole ora. Penso che Chani direbbe lo stesso.
Ricordo quando hai contribuito ad aprire un ristorante di street food a Charlotte. Cos’è più difficile, possedere un ristorante o possedere una squadra da corsa?
Una squadra da corsa. Ho avuto ottimi partner in entrambi gli scenari, ma il ristorante è stato fondato in un ambiente arricchito dalla mia partecipazione, non dipendente da essa.
Quindi stai dicendo che fai più affidamento su di te da parte della squadra corse?
Totalmente. Sono il proprietario approvato dei charter. Il mio coinvolgimento è in alcuni contratti scritti con i nostri partner e sponsor e in altri elementi, forse non è scritto, ma è un’intesa. Il lato del grande business è che se non fossi coinvolto come sono, non avremmo i grandi partner che abbiamo.
Sembri un ragazzo che ama le persone e ama le relazioni. L’eredità ha sicuramente avuto la sua parte di cambiamenti. Quindi sono curioso, quanto è difficile per te apportare modifiche al personale come proprietario?
Senza dubbio, la parte più difficile che ho interpretato. Perché entrando, sentivo che avrei trascorso più tempo in un reparto gare. Probabilmente ne ho parlato prima. Durante questo viaggio, ci siamo resi conto che i miei punti di forza sono in aree diverse, e anche i miei interessi sono in aree diverse. (Ex campione della Coppa e consigliere Legacy) Matt Kenseth è stato una tale risorsa per me, personalmente, avere la parte della competizione con quell’occhio esperto e vigile che pensavo di poter offrire e portare e la responsabilità che potevo nei confronti dei nostri piloti e capi equipaggio. Ma sono stato in prima linea nella generazione di entrate, nelle partnership e nella ricerca di investitori, tutti questi diversi livelli. Quindi è stato in un ambito di lavoro diverso, ma altamente relazionale. In questo modo, abbiamo avuto un certo turnover dal lato delle operazioni aziendali, ma un maggiore fatturato dal lato delle prestazioni. Non sono stato direttamente in molte cose del genere, ed è un’area con cui devo sentirmi più a mio agio e capire. Ma abbiamo avuto gruppi che si sono evoluti parecchio, e sicuramente ci sono state molte conversazioni difficili.
Quindi quest’anno correrai, avrai almeno due gare di Coppa, una gara di camion (anche a Coronado), una gara fuoristrada. È solo l’inizio o è soprattutto quello che farai quest’anno?
Sì, questo è il grosso. Ci sono alcune gare di auto storiche a cui parteciperò. Andrò a Monterey (California) quest’anno e prenderò un paio di auto storiche che ho acquistato, e avrò la possibilità di guidarle oltre al revival di Goodwood (in Inghilterra). Per ora è tutto. Se capitasse qualcosa, gli darei sicuramente un’occhiata. Dal punto di vista della Coppa e delle esigenze in pista che ho, sono molto più efficace e utile fuori da una macchina da corsa. Quindi la squadra della Coppa è un po’ preparata per il 26, ma se si presentassero altre opportunità, le valuterei davvero attentamente.
Qual è la cosa più californiana di te?
Direi le mie abitudini alimentari. Full Mex in ogni momento, soprattutto quando sono cresciuto così vicino al confine come me.
Quello che so quando abbiamo parlato quando sei andato a correre INDYCAR, il motivo per cui sei andato è perché potevi e perché era qualcosa che volevi fare e avevi l’opportunità di fare. E sono curioso, quali altre cose sei stato in grado di fare perché potevi e hai avuto opportunità che forse non avresti mai pensato di avere la possibilità di fare, o erano le tue cose preferite poter fare?
Direi che ogni passo che ho fatto, personalmente e professionalmente, è stato guardato attraverso quella lente. Il nostro tempo a Londra è stato una specie di ricompensa che Chani e io abbiamo avuto per noi stessi. Quando le corse a tempo pieno finirono, volevamo vivere all’estero. E poi tutto è ritardato di un paio d’anni a causa della mia idea di partecipare alle gare INDYCAR. E poi tutto ha preso forma, ed ero un proprietario, e ho pensato: ‘Amico, forse, forse non è un buon momento per andare.’ E abbiamo avuto la nostra tragedia (dove gli investigatori dicono che sua suocera ha ucciso suo marito e suo nipote prima di suicidarsi), che poi l’ha spostata in, sì, probabilmente dovremmo sfruttare questa opportunità. Sembra una benedizione per noi essere un’unità familiare e stare insieme. E quello si è trasformato in un secondo anno (lì). Questo è uno che risalta davvero a livello personale. E poi professionalmente – immagino che forse non sia professionale per certi aspetti – ma guidando quell’idrovolante (barca) illimitato, impegnandosi nella (gara fuoristrada), impegnandosi a impegnarsi con un partner attuale e fare cose interessanti, Carvana e il loro supporto in tutto questo viaggio sono come, cos’altro vuoi fare in quella lista di idee? Quindi, per creare questa divertente opportunità con loro, dicono: “Ehi, cosa vuoi provare a fare?” Cerchiamo di trovare quelle idee e semplicemente di divertirci.
Cosa ti manca di più del non essere a Londra?
C’era un senso di libertà. Il primo anno è stato davvero duro, ma quando ti sei affermato c’era un grande senso di libertà. Ed è stato un buon momento per me per separarmi da questa ruota del criceto su cui stavo. Sei all’estero. Sei cinque, sei ore avanti. Certo, avevo degli obblighi e cose del genere come proprietario e partner di Maury (Gallagher presso GMS), ma era Maury a prendere le decisioni. Era ancora il proprietario di maggioranza. E il mio programma si è alleggerito, ed è stato un bel cambiamento per me lasciarmi andare in molti modi e stare con la mia famiglia. E così quella libertà che la lontananza mi offriva nella mia posizione nella squadra come proprietario di minoranza, e poi il tempo trascorso in famiglia: era solo una finestra di tempo che apprezzerò sempre.
Le tue figlie adolescenti sono nella moda 6-7? E se lo sono, lo accetti o dici loro che non è permesso entrare in casa?
Li avevamo. Si è passati a qualcos’altro. Quando cerchiamo di essere cool e di sollevare l’argomento, veniamo sgridati come: “Non sei cool, è così vecchio, è ieri”.
Ma sei stato tu a permetterlo? Sei qualcuno che pensa che ci siano altre cose di cui preoccuparsi o di cui preoccuparsi. Oppure sei qualcuno che dice: non mi piace, non lo avremo?
No. Le mode passeggere, ridiamo e basta. È divertente. Ricordo di aver sentito che i miei genitori erano così vecchi e non capivano, e ricordo di aver pensato: “Non lo sarò mai”. E prima che me ne rendessi conto, e senza alcuna chiara comprensione, non so come funziona il mio telefono, non conosco le mode passeggere – qualsiasi dispositivo elettronico che mi viene consegnato, dicono “(Dammelo) ecco papà” e in pochi clic ce l’hanno. È semplicemente selvaggio quando sei più giovane e prendi piccoli appunti mentali o qualunque cosa possa essere, “Non sarò quello”. All’improvviso sei quello.
E infine, questa sarà la tua ultima Daytona 500?
No, no, no.
È stata una risposta veloce.
Sì. Soprattutto possedere la squadra. Posso prendere queste decisioni e fare quello che voglio. Quindi sì, senza dubbio, c’è una tendenza a rallentare. Ma questi non saranno i miei ultimi 500.
Cosa c’è nella Daytona 500 che continua a riportarti indietro?
Qual è il modo migliore per dirlo? L’anno scorso sono arrivato terzo. E quando vado ad altre gare di Coppa, e quando non sei un titolare con una squadra regolare, spremendo quell’ultimo piccolo frammento di velocità settimana dopo settimana, semplicemente non sei nella finestra della vittoria. Ed è semplicemente una dura verità, che ho accettato di recente. E se guardo al tempo e agli imprevedibili vincitori di una gara con piastre limitatrici e anche della Daytona 500, perché non dovrei? Posso andare a prenderne un altro, ottenere il mio 84esimo (vittoria). Quindi funziona bene con un lavoro part-time o al chiaro di luna o qualunque sia la frase giusta. Penso che le gare di targa in generale, e poi, ovviamente, se hai intenzione di farlo, potresti anche fare quella grande.
