Una cosa preoccupante, per me, è che Joe Root – un ottimo battitore anche se senza dubbio è al livello del Test – continua a eludere quella che considero la sua vera chiamata, o responsabilità, nella squadra inglese. Certo, è stato uno dei più grandi giocatori inglesi di tutti i tempi; ma questo è irrilevante per lo scopo di questo pezzo!
Nel complesso, Root ha tentato il punto cruciale numero 3 un numero considerevole di volte, in 30 dei suoi 104 primi inning, iniziando da T2 a T4 nel dicembre 2013 durante la serie Ashes sotto la guida del Capitano Cook. Poi un lungo intervallo: la successiva apparizione al numero 3 arriva due anni e mezzo dopo, contro il Pakistan (in casa) nel luglio 2016. Ha continuato in quel posto per la serie successiva contro Bangladesh (trasferta) e India (trasferta).
Eppure, nonostante si sia comportato bene durante le partite con l’India, è tornato a battere al numero 4 per le successive serie casalinghe contro il Sud Africa e le Indie occidentali durante l’estate del 2017, e successivamente per la serie Ashes Down Under (da novembre 2017 a gennaio 2018). Poi si è tuffato nell’acqua numero 3 nel TI – anche se non nel T2 – contro la Nuova Zelanda (in trasferta) all’inizio del 2018.
Root ha provato a battere di nuovo al numero 3 nelle successive serie casalinghe contro il Pakistan e contro l’India nell’estate del 2018, anche se è tornato al numero 4 nel T5 di quella serie indiana. E così è andato avanti. Nella successiva serie di tre partite in Sri Lanka… avete indovinato… ha continuato al numero 4… non molto tempo dopo (dopo un’altra serie) è tornato a 3 per (la maggior parte) della serie Ashes dell’estate 2019, per poi tornare al numero 4 per la serie successiva – contro Nuova Zelanda (trasferta) e contro Sud Africa (trasferta) – prima di battere ai numeri 3 e 4 contro WI (casa) e Pakistan (casa) durante l’estate del 2020.
È tornato al numero 4 per le cinque serie successive fino a quando non ha fatto un altro tentativo al numero 3 per le tre partite contro il WI (in trasferta) nel marzo 2022; tornando ancora una volta al numero 4 fino alla prima apparizione solitaria nel T1 contro il Pakistan all’inizio di ottobre 2024. È stato un addio a quella posizione piuttosto che un arrivederci! Da allora l’Inghilterra ha giocato altre quattro serie (più una partita contro lo Zimbabwe).
Funzione Yo-Yo
Tracciare queste apparizioni al primo rilascio rivela una caratteristica yo-yo, così frequenti sono stati i cambiamenti.
Da dicembre 2013 a marzo 2022, Root ha occupato il posto numero 3 per un totale di 30 volte in 104 primi inning dell’Inghilterra: 29%. Questo essendo dai suoi 13 annith fino ai suoi 116th inning.
E da luglio 2016 a marzo 2022, è stato più intenso: 27 volte al numero 3 in 74 inning, il 36,5%, su 43 inning.rd ai suoi 116th inning. Un vero e proprio atto yo-yo.
Equilibrio delle prestazioni
Anche se è vero che Joe Root ha ottenuto risultati migliori al numero 4 che al numero 3, ciò non è avvenuto di molto: di un quinto della media di battuta in queste due posizioni. Eppure sembra aver sviluppato una forte avversione a tornare al terzo posto, in effetti negli ultimi quattro anni e un quarto.
La (presunta) Saggezza Convenzionale
Se si dovesse fare un sondaggio tra i commentatori del Test cricket, la saggezza convenzionale che emergerebbe, presumo, sarebbe che – in generale, prendendo tutte le nazioni partecipanti – si ritiene che i battitori si comportino piuttosto meglio al numero 4 che al 3. Tuttavia, dei quindici battitori inglesi che sono, validamente, comparatori di Joe Root dal 1945, solo quattro di loro – Denis Compton, Peter May, Keith Fletcher e Allan Lamb – hanno confermato questa convinzione – come dettagliato nell’Appendice.
Degli altri undici concorrenti, ben nove hanno ottenuto risultati decisamente migliori al numero 3 che al 4; e con Graveney e Hussain che se la passano meglio con un margine minore – 8%. Ciò testimonia la loro versatilità, in grado di mantenere la posizione dopo una svolta iniziale da parte degli avversari, ma anche di essere in grado di prosperare e giocare come un classico numero quattro quando è stata forgiata una sostanziale partnership di apertura.
Un’altra cosa sorprendente (per me) è che quattro di questi concorrenti abbiano effettivamente ottenuto risultati sostanzialmente migliori, in media, al numero 3 piuttosto che al, spesso ambito, numero 5: Ken Barrington, Tom Graveney, Ted Dexter e Derek Randall – con Gower e Gatting che si sono comportati altrettanto bene in queste due posizioni.
Gli intrusi
Intanto i selezionatori e capitani Cook (fino a dicembre 2017) e Stokes (da giugno 2022) – con Root nel lavoro in mezzo – hanno esaudito i suoi desideri; e, durante il Nuovo Regime sotto Brendon McCullum (BMC), hanno “gettato agnelli al macello”: un Ollie Pope spesso irrequieto ed eccessivamente impetuoso per la maggior parte del tempo – con un totale di 73 inning sotto BMC, dall’età di 24 anni e mezzo fino a un paio di settimane prima dei suoi 28 anni.th compleanno, quasi sempre al numero 3, a meno che Bethell non fosse presente.
Pope ha segnato una media di 33,3 in questa posizione sotto BMC (mettendo da parte le sue due partite contro Irlanda e Zimbabwe) – forse “accettabile” come cifra riassuntiva, anche se l’incoerenza e il suo modo di battere sono le critiche giustificate.
Pope è stato brevemente intervallato e poi sostituito da un giovane e inesperto Jacob Bethell, da quando aveva recentemente compiuto 21 anni fino al suo ultimo periodo all’età di 22 anni e otto mesi. Manifestamente, un battitore di alto livello; ma nonostante le ottime prestazioni nei secondi scavi, nei suoi nove primi inning – otto dei quali al numero 3 – Bethell è riuscito a superare i 16 punti solo una volta (segnando 74 punti contro la Nuova Zelanda nel T3 della serie più recente).
Una caratteristica regolare dei licenziamenti di Bethell quando al primo calo è l’essere intrappolati dietro i ceppi o nel cordone di scivolamento, spesso tentati di guidare a ritmo di consegne fuori dal ceppo (alcuni dei quali avrebbero potuto essere tranquillamente lasciati soli). Questo non si addice a un battitore in questa posizione nell’ordine, soprattutto perché è arrivato all’angolo del primo inning dell’Inghilterra con i punteggi su: 9, 1232, 735, 1645 e 8. Solo tre partenze moderatamente buone in quella serie di otto! Praticamente aprendo l’inning nelle altre cinque occasioni. (In una sola partita è stata tentata altrove nell’ordine: al numero 6 contro l’India, per punteggi di 6 e 5.)
Un noto commentatore ha condonato i fallimenti del primo inning di Bethell dicendo che impara velocemente, di solito fa ammenda nel suo secondo inning – forse è vero, anche se un’iniezione prematura, a quanto pare, vista la tendenza. E questo non è certamente vero per le ultime tre serie di partite contro la Nuova Zelanda – con il suo punteggio al secondo inning di 14, niente e niente.
Confronta il più giovane di questi due “agnelli” con la caratteristica dei battitori di prima classe, che tendono a raggiungere un picco di capacità tra la metà e la fine degli anni venti, e molto spesso anche dopo. Di seguito sono riportati i periodi di punta per tutti i comparatori, più Kevin Pietersen e Mike Atherton. L’implicazione è fin troppo ovvia!
Denis Compton quando aveva 29-31 anni
Tom Graveney ha toccato le cinghie dall’età di 26 anni
Peter May al suo meglio dai 24 ai 28 anni
Ken Barrington è il migliore quando ha circa 35 anni
Colin Cowdrey migliore tra i 25 e i 33 anni
Ted Dexter matura presto, all’età di 24 anni
Keith Fletcher al suo apice intorno ai 28-30 anni
Derek Randall migliore dai 26 ai 32 anni
Allan Lamb è migliore dai 28 ai 30 anni e successivamente dai 34 ai 37 anni
David Gower ha colpito le cinghie fin dall’inizio, all’età di 21 anni
Mike Gatting migliore all’età di 27-30 anni
Alec Stewart al suo meglio dai 28 ai 31 anni e dai 33 ai 36 anni
Nasser Hussain migliore tra i 28 e i 30 anni con una ripresa tra i 33 e i 36 anni
Kevin Pietersen migliore all’età di 26-28 anni
Mike Atherton: miglior inizio all’età di 21-22 anni, seguito da una lunga ripresa all’età di 25-30 anni
Michael Vaughan al suo meglio dai 26 ai 30 anni e, dopo una pausa, dai 32 ai 33 anni
Ian Bell migliore dai 23 ai 29 anni e dai 31 ai 33 anni
Il grande picco medio, al suo inizio, per questi battitori risulta che abbiano 26 anni.
Nel caso di Joe Root, sboccia presto, dai 22 ai 26 anni, anche se da allora in poi non si notano crolli visibili nella forma di alcuna nota. L’età paragonabile per i battitori australiani e indiani del secondo dopoguerra potrebbe essere leggermente inferiore: non ho fatto l’analisi perché non è rilevante per il punto che sto sollevando in un contesto inglese – e tipicamente inglese.
Alla luce della discussione e dell’argomentazione finora, Ritengo che tutto questo recente esaltante elogio di Joe Root sia in qualche modo esagerato, forse addirittura fuori luogo. Eppure credo che abbia il talento in battuta e il repertorio di tiri per il terzo posto, come dimostrato, in parte, dai suoi dieci inning di apertura della battuta per l’Inghilterra nella serie Ashes del 2013/14, in cui ha segnato 37,7 di media – segnando 30, 68 e 180, accompagnati da altre due partenze (11 e 16) e 13 senza eliminazione. Ciò è stato fatto di fronte alle consegne di alto calibro di Mitchell Starc, Ryan Harris, James Pattinson e Peter Siddle.
E Root ha dimostrato di poter gestire il posto numero 3 anche quando l’Inghilterra inizia male, perdendo il primo wicket per meno di 30 punti: cioè quando gli apritori hanno effettuato non più di 14 punti ciascuno, affrontando insieme da 7 a 9 over.
Non c’è una forte correlazione tra una partenza mediocre dell’Inghilterra – come indicato, inferiore a 30 punti – e Root stesso che ottiene un punteggio relativamente basso (per lui) – inferiore a 40 punti – quando arriva al numero 3. Su due quinti delle occasioni di partenza mediocri dell’Inghilterra durante la sua carriera nei test, Root quando era al numero 3 ha fatto più di 40 punti. Quindi penso che sia del tutto ragionevole concludere che abbia l’attrezzatura per avere successo al posto numero 3.
Come mostrano i grafici seguenti, tuttavia, in quel punto ha registrato una tendenza al ribasso. Sia includendo che escludendo il suo mega inning, in Pakistan, di 254. Penso che se ne sia convinto!
Resta da notare che, complessivamente al numero 3 dell’Inghilterra, la media di battuta di Joe Root è di 36,9… e che se si escludono i suoi mega inning di 254 in Pakistan, si riduce a 33,1 – comunque non troppo male!
JMB sarà commissionato?
Per passare al potenziale azione futura: come ulteriore contesto chiedo a te – lettore – di riconoscere che l’abilità cruciale dei ricercatori – contrariamente a quanto credono molti profani – non sta nell’esaminare e nel divorare risme di dati. Significa piuttosto avere l’intuizione e l’immaginazione, supportate da una visione informata, per formulare ipotesi potenzialmente gratificanti da testare. Come ben illustrato dal lavoro del più grande scienziato del XX secolo, Albert Einstein. Per citarlo:
La mente intuitiva è un dono sacro e la mente razionale è un servitore fedele. Abbiamo creato una società che onora il servo e ha dimenticato il dono.
L’immaginazione è più importante della conoscenza. Perché la conoscenza è limitata a tutto ciò che ora conosciamo e comprendiamo, mentre l’immaginazione abbraccia il mondo intero e tutto ciò che ci sarà mai da conoscere e comprendere.
Qui, la mia ipotesi di lavoro per testare è che il problema di Joe Root con il punto numero 3 ha davvero poco, o niente, a che fare con le sue sequenze di punteggio lì, né con la sua capacità di padroneggiare quella posizione. Si tratta invece prevalentemente – o del tutto – di una barriera psicologica che ha creato e con cui ora deve confrontarsi. Potrebbe benissimo esserne intimidito… considerandolo un luogo piuttosto ostile. Se questo viene confermato dopo l’indagine clinica, la sua avversione ad entrare al primo tentativo può, sicuramente, essere superata… con il giusto tipo di aiuto.
Nell’interesse della squadra, Brendon McCullum dovrebbe dargli il numero di telefono di Mike Brearley (JMB) e convincerlo a scappare nel distretto NW3 di Londra dove JMB fornisce ancora servizi di psicoanalisi e psicoterapia. In generale, una serie di circa 12-15 sedute settimanali è sufficiente per vedere un miglioramento significativo nei problemi di un paziente, ed è prevedibile per quanto riguarda l’avversione di Root. E, si spera, JMB gli dirà anche di mettere da parte quella scivolata intrinsecamente rischiosa (tentata) attraverso l’area degli scivoli, con molte registrazioni video mostrate per chiarire questo punto.
