La NFL non torna davvero con un ruggito. Ritorna con caschi, clip da campo, discussioni sulle carte di profondità e una strana notte d’agosto a Canton in cui tutti fingono di non analizzare troppo prima di analizzarlo comunque.
Quest’anno, quel primo sguardo appartiene ai Carolina Panthers e agli Arizona Cardinals. Il loro incontro nella Hall of Fame Game del 6 agosto non deciderà nulla in classifica, ma darà ad entrambe le squadre qualcosa di più utile di una conferenza stampa raffinata. Offrirà loro scatti dal vivo, incarichi mancati, giocatori marginali sotto pressione e giovani allenatori che cercano di vedere quali storie estive sono vere.
Questo è ciò che rende questo gioco degno di essere visto. Le aperture della preseason non riguardano il punteggio finale. Riguardano gli indizi. Un placcaggio da principiante che sopravvive alla velocità. Un quarterback di riserva che sembra calmo prima che le tasche crollino. Un corner che continua a farsi vedere attorno alla palla. Per i fan che seguono il modulo iniziale della NFL o controllano i prezzi BetAhoyla lettura più intelligente non verrà da chi vince a Canton. Verrà da chi si presenterà organizzato prima che inizi il calcio vero e proprio.
Carolina ha bisogno di prove, non solo di ottimismo
I Panthers hanno passato troppo tempo a vivere con la promessa di ciò che avrebbero potuto diventare. August deve iniziare a trasformare alcuni di questi dati in prove.
Il problema più grande di Carolina non è la mancanza di spunti di discussione. Il fatto è che troppi dei loro argomenti di discussione sono rimasti teorici. Ogni estate porta ottimismo attorno a un reset, una nuova voce, una struttura più pulita o un giovane giocatore pronto a saltare. L’Hall of Fame Game non risponderà alle grandi domande, ma può mostrare se i Panthers sembrano più forti rispetto a un anno fa.
Per Carolina la prima cosa a cui prestare attenzione è il ritmo. Anche se i titolari giocano poco, conta l’operazione offensiva. Le chiamate arrivano in modo pulito? La linea comunica correttamente? I ricevitori sono nei punti giusti al terzo down? La seconda unità sembra essere stata allestita con gli stessi dettagli della prima?
Queste cose sembrano piccole, ma le squadre cattive di solito lasciano trapelare problemi in piccoli modi prima dell’inizio della stagione. False partenze. Corrieri liberi. Sostituzioni tardive. Unità uccise da errori di base. I Panthers non possono permettersi un’altra estate in cui parlano di progressi e poi sembrano disordinati una volta scattata la palla.
Canton è presto, ma non è privo di significato.
La profondità dell’Arizona sarà sotto il microscopio
L’Arizona entra in questa partita con un tipo di pressione leggermente diverso. I Cardinals hanno avuto abbastanza lampi nelle ultime stagioni per mantenere la gente interessata, ma i lampi non costruiscono una squadra da playoff. La profondità sì.
È qui che diventa utile il gioco Hall of Fame. L’Arizona probabilmente non mostrerà molto schematicamente. Nessuna squadra vuole svuotare qualcosa di significativo nella prima partita di preseason. Ma i Cardinals possono ancora imparare molto dai giocatori che lottano per l’ultima parte del roster.
Conterà la rotazione della linea offensiva. Conterà il fronte difensivo. Le squadre speciali conteranno più di quanto si rendano conto gli spettatori occasionali. In un gioco come questo, un quarto ricevitore che copre adeguatamente i calci può fare di più per le speranze della sua squadra rispetto a un giocatore che riceve tre passaggi contro una copertura morbida.
L’Arizona deve trovare l’ultimo della squadra tanto quanto il vertice. Alcuni infortuni a settembre possono cambiare rapidamente una stagione, e le squadre che se la cavano meglio sono solitamente quelle che hanno trovato la vera profondità in agosto invece di far finta di averla avuta.
I Cardinals non hanno bisogno di apparire spettacolari a Canton. Devono sembrare una squadra con più di 35 giocatori utili.
I quarterback ruberanno ancora la telecamera
Non importa quanto gli allenatori parlino di valutazione all’interno del roster, le telecamere troveranno sempre i quarterback.
Ciò non significa che i passanti principali debbano giocare a lungo. Potrebbero a malapena giocare. La parte più interessante potrebbe arrivare più tardi, quando il secondo e il terzo quarterback avranno uno sguardo più lungo contro i difensori che sono alla disperata ricerca di un roster. Questi sono i momenti in cui il processo decisionale diventa visibile.
Il gioco del quarterback pre-campionato è spesso brutto, ma può comunque essere rivelatore. Non è necessario che la palla voli per 40 iarde verso il campo per dirti qualcosa. Guarda quanto velocemente il quarterback riesce a schierare l’attacco. Guarda se effettua il checkdown invece di forzare un lancio dell’eroe. Guarda come reagisce dopo un esonero che non è stato colpa sua.
Ad agosto gli allenatori tengono alla fiducia. Il backup che protegge la palla, gestisce l’huddle ed evita di trasformare una brutta giocata in tre pessime giocate, di solito lascia un’impressione più forte di chi fa un highlight e poi perde il controllo del drive successivo.
Canton è un buon posto per separare i giocatori tranquilli da quelli rumorosi.
Il vero dramma è ai margini del roster
La parte migliore del gioco Hall of Fame non è il potere delle star. È la disperazione.
Per alcuni giocatori, questa sarà la serata più importante della loro estate. Non è garantita loro un’altra reale possibilità. Potrebbero essere debuttanti non scelti nel draft, scelte dell’ultimo round, veterani della squadra di allenamento o veterani che cercano di spremere un anno in più dai loro corpi. Ciò rende la partita diversa da una domenica normale.
Ogni rappresentante della copertura del punt è importante. Ogni contrasto mancato fa male. Ogni blocco pulito al ritorno può presentarsi in una sala riunioni la mattina successiva. Il calcio di preseason non è sempre bello, ma è onesto in un modo in cui il calcio di stagione regolare a volte non lo è. Nessuno nella metà inferiore del roster lo sta attraversando.
Questo è il motivo per cui gli allenatori spesso imparano di più dall’impegno e dall’incarico che dal punteggio. Un running back che guadagna quattro yard perché ha raccolto correttamente un blitz può aiutare se stesso più di uno che interrompe una corsa dopo aver mancato la protezione in precedenza. Un ricevitore che blocca forte dall’altra parte del campo può farsi notare anche senza un bersaglio.
I tifosi di solito ricordano i touchdown. Gli allenatori ricordano chi faceva il proprio lavoro quando nessuno guardava.
Perché questo gioco è davvero importante
Sia i Panthers che i Cardinals diranno le cose giuste dopo la partita, qualunque cosa accada. Parleranno di film, di correzioni e della necessità di continuare a costruire. Questo è normale. Nessuno vuole sembrare drammatico dopo una notte di preseason in Ohio.
Ma la partita conta comunque perché fa partire il cronometro.
Dal 6 agosto in poi le supposizioni diventano prove. I rapporti sui campi vengono testati. I giovani giocatori smettono di essere nomi durante un aggiornamento degli allenamenti e iniziano a essere giocatori di football sotto i riflettori. Gli allenatori scoprono se la loro profondità è reale o solo sulla carta.
Carolina deve sembrare più pulita. L’Arizona deve guardare più a fondo. Entrambe le squadre devono lasciare Canton con la sensazione che l’ultimo del roster abbia dato loro qualcosa su cui riflettere.
L’Hall of Fame Game non ci dirà chi è pronto per gennaio. Potrebbe, però, dirci chi ha svolto il lavoro a luglio.
E nella NFL, di solito è lì che si nascondono i primi indizi veri.
