Quella che avrebbe dovuto essere una vittoria decisiva per le stelle di ritorno di Tampa Bay è invece diventata un altro capitolo nel loro dipanarsi di fine stagione, poiché Mike EvansIl ritorno trionfale dall’infortunio è stato oscurato da guasti difensivi e occasioni mancate.
L’incapacità dei Bucs di portare a casa un vantaggio di 28-26 a meno di due minuti dalla fine esemplifica le loro difficoltà attuali, lasciandoli aggrappati alle speranze di playoff nonostante controllino il proprio destino in una gara aperta dell’NFC South.
Ecco i miei takeaway:
1. Per i Bucs, alla fine un collasso assoluto
Tampa Bay era in vantaggio di 14 punti a 10 minuti dalla fine, in linea per la vittoria della nave di cui avevano disperatamente bisogno. UN Falchi squadra che aveva perso sette su otto e molto tempo fa aveva perso qualsiasi cosa per cui giocare, ma l’orgoglio è sceso in campo tre volte per batterla.
Un anno fa, Kirk Cugini distrusse i Bucs due volte, lanciando per otto touchdown, inclusa una partita da 500 yard. Giovedì ha fatto più o meno la stessa cosa, finendo con 373 yard, tre touchdown e nessuna intercettazione. Nelle ultime tre partite contro i Bucs: 11 touchdown, 1 intercetto. In 14 partite contro chiunque altro: 9 touchdown, 14 INT.
La difesa dei Bucs negli ultimi 10 minuti ha ceduto un touchdown al running back Bijan Robinson e un terzo passaggio da touchdown di Cousins per il tight end Kyle Pitts (che ha avuto una giornata di carriera, ne parleremo più avanti), e anche allora, i Bucs erano in vantaggio per 28-26. L’attacco avrebbe potuto rovinare gli ultimi minuti, ma non lo fece, rimandandolo ad Atlanta con 1:49 rimasto.
Una penalità e un licenziamento hanno portato i Falcons in una situazione di terzo e 28, e ne sono usciti, con un tiro di 14 yard a Pitts, e in quarto e 14, un tiro di 21 yard al ricevitore David Sills per mantenere vivo il drive. Atlanta ha ottenuto un altro primo down, consentendo loro di far scorrere il tempo e vincere con un field goal da 43 yard Zane González poiché il tempo è scaduto.
Cousins solo nel quarto quarto: 13 su 18 per 154 yard e un touchdown.
Una settimana fa, i Bucs potevano trovare conforto nel fatto di non aver perso contro nessuna squadra cattiva in questa stagione. Nell’arco di cinque giorni, hanno perso in casa contro una squadra dei Saints 2-10 e una squadra dei Falcons 4-9, perdendo il controllo della leadership della divisione NFC South.
2. Kyle Pitts adora interpretare i Bucs
Se solo Kyle Pitts potesse giocare contro i Bucs ogni settimana.
Ha segnato due touchdown nella seconda vittoria dei Falcons contro i Bucs lo scorso anno, e poi ha avuto due touchdown totali nelle 22 partite successive prima della partita di giovedì. Stasera Pitts è partito di nuovo: sei ricezioni per 110 yard e due touchdown nel primo tempo, correndo selvaggiamente attraverso la difesa di Tampa Bay. Ha aggiunto un terzo touchdown nel quarto quarto, terminando con 11 ricezioni per le migliori 166 yard della carriera e tre punteggi.
Nella sua carriera, Pitts ha una media di 44 yard a partita, ma non ne ha mai avute così poche in otto partite della carriera contro i Bucs. Ha segnato sei touchdown in quelle otto partite e otto touchdown in 67 partite contro tutti gli altri.
(Foto di Kevin Sabitus/Getty Images)
Per quanto sia stato criticato come una delle prime cinque scelte deluse nelle sue quattro stagioni, Pitts è diventato forte negli ultimi tempi nel ricevitore Drake Londral’assenza. Giovedì è stata la sua terza partita consecutiva con almeno 80 yard in ricezione. Si sta mettendo nella posizione di diventare un ambito free agent la prossima primavera, sia che torni ad Atlanta o firmi altrove.
3. I rigori hanno quasi ucciso i Falcons
I rigori hanno tenuto i Bucs in partita nel primo tempo – 10 flag per 70 yard contro i Falcons – e poi la situazione è diventata comica nel terzo quarto. I Falcons hanno concesso ai Bucs tre primi down all’interno della linea delle 10 yard, incluso un facemask sul 6, un contatto illegale su un’incompletezza del terzo e 13, quindi una penalità per sgambetto sul 4.
I Falcons hanno concesso ai Bucs otto primi down ai rigori. Questo corrisponde al massimo per qualsiasi squadra in qualsiasi partita di questa stagione. I 19 rigori totali di Atlanta sono un record di franchigia. Il vecchio punteggio di 17 era rimasto in piedi dal 1978 in una partita contro i 49ers.
4. La perdita è rovinata Mike Evans‘rientro dall’infortunio
In vantaggio di 14 nel quarto quarto, la storia sembrava essere l’attacco dei Bucs che tornava in forma grazie al sano ritorno del ricevitore Mike Evans, che aveva saltato sei partite con una clavicola rotta. È tornato alla grande, ottenendo sei passaggi per 132 yard.
Anche il ricevitore Jalen McMillan è tornato e ha giocato per la prima volta in tutta la stagione, messo da parte dopo un infortunio pre-campionato che gli ha fratturato tre ossa del collo. McMillan ha effettuato due prese per 38 yard, inclusa una presa all’interno della linea di 1 yard per impostare il primo touchdown dei Bucs. Chris Godwin, reduce da due infortuni alla gamba, ha avuto il suo primo touchdown della stagione e ha ottenuto una conversione da due punti.
4 ½. La prossima settimana incombe enorme per NFC South
Tampa Bay è 7-7, ma in qualche modo controlla ancora il suo destino nei playoff. Due delle tre partite rimanenti sono contro Carolina (7-6) e qualunque cosa accada, se vincono quelle due partite, vincono l’NFC South per il quinto anno consecutivo.
Carolina affronterà i Saints domenica – New Orleans ha vinto a Charlotte all’inizio di quest’anno – e una vittoria dei Panthers darebbe loro il primo posto in vista della resa dei conti con i Bucs a Charlotte il prossimo fine settimana. Se Carolina riuscirà a vincere le prossime due partite, conquisterà la divisione la prossima settimana con la vittoria su Tampa Bay.
Greg Aumann è un NFL Reporter per FOX Sports. In precedenza ha trascorso un decennio coprendo il Bucanieri per il Baia di Tampa Times e l’Atletico. Puoi seguirlo su Twitter all’indirizzo @gregauman.
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