Non appena ha potuto allontanarsi dalla conferenza stampa di presentazione, Mike Vrabel si è diretto agli uffici degli scout nel Gillette Stadium, la parte dell’edificio in cui vive Eliot Wolf. Vrabel aveva detto ai media che era entusiasta di sedersi con Wolf e gli scout. E lo intendeva sul serio. Così si è tolto giacca e cravatta e quasi immediatamente si è lanciato in una discussione con lo staff di scouting, che era sul posto per prepararsi per la bassa stagione.
Era questo il periodo dell’anno scorso, e il Patrioti aveva più di 120 milioni di dollari in cap space e una delle prime cinque scelte al draft.
Ciò che non avevano erano le vittorie.
Erano andati 4-13 in due stagioni consecutive e Vrabel era stato il terzo allenatore della squadra in 25 mesi, dopo Bill Belichick e Jerod Mayo.
“(Vrabel) è semplicemente entrato e ha iniziato a parlare di palla,” mi ha detto Wolf, il direttore generale de facto dei Patriots, in una conversazione telefonica. “Non ricordo quale posizione stavamo guardando. Diciamo che era linebacker. Ci siamo lanciati nei linebacker. Ha iniziato a parlare di cosa cerca in un linebacker. Alcuni dei ragazzi che avevano avuto successo per lui in passato e le ragioni per cui.”
Wolf ha aggiunto: “Si è interessato fin dal primo giorno. … E in realtà, appena uscito dall’anno difficile che abbiamo avuto l’anno prima, solo un po’ dell’entusiasmo positivo che aveva era importante che quei ragazzi (nel dipartimento scouting) sentissero.”
Sai dove finisce questa storia: al Super Bowl LX, con i Patriots che si preparano ad affrontare il Seattle Seahawks. E con Vrabel che ha vinto il premio NFL Coach of the Year.
Mike Vrabel è passato direttamente dalla conferenza stampa di presentazione dello scorso gennaio all’incontro con gli scout dei Patriots. (Foto di Danielle Parhizkaran/The Boston Globe tramite Getty Images)
Il New England è la prima squadra in assoluto a passare da 4-13 in una stagione a un posto per il Super Bowl in quella successiva. Ci sono state alcune squadre che sono arrivate alla grande partita dopo una stagione di quattro vittorie, incluse quelle del 2020 e del 2021. Bengala e il 1998 e il 1999 Arieti. Ma i Patriots sono in rara compagnia.
Tutto è iniziato in quell’incontro del primo giorno di lavoro di Vrabel, quando ha iniziato a comunicare come avrebbe voluto che fosse la sua squadra alle persone incaricate di selezionare i giocatori che corrispondevano alle preferenze dell’allenatore. Un buon staff di scouting acquisisce talenti trascendenti. Un ottimo staff di scouting ottiene talenti trascendenti che danno vita alla visione di un allenatore. Questo tipo di comunicazione è molto più difficile di quanto ci si aspetterebbe, motivo in più per Vrabel di iniziare subito.
“Penso solo che sia importante essere qui intorno, avere conversazioni con quei ragazzi”, ha detto Vrabel in una conferenza stampa quando gli è stato chiesto di quell’incontro iniziale. “Quando ero allenatore, per potermi collegare con gli scout, parlare del post-draft o comunicare con loro. Questa è una linea di comunicazione aperta con i nostri allenatori e il nostro dipartimento del personale”.
Ciò ha dato il via a quello che Wolf ha definito un “matrimonio combinato” con Vrabel, in cui l’allenatore è arrivato come nuovo assunto con Wolf che resisteva dalle passate iterazioni dell’organizzazione (tornando a Belichick).
Circolavano voci secondo cui Wolf stava perdendo potere con l’arrivo di Vrabel, dato che probabilmente l’allenatore avrebbe avuto l’ultima parola sulle decisioni del personale, che era stato il ruolo di Wolf con Mayo. A quel tempo, Wolf spazzò via la transizione. Ora è facile capire perché.
“Alla fine, tu vuoi vincere. Io voglio vincere,” mi ha detto Wolf questa settimana. “Quindi ho sentito che Mike ci ha davvero dato una grande opportunità di vincere, cosa che ovviamente ha. Ed è lì che puoi mettere da parte il tuo ego. E non si tratta mai di avere più potere. Per me, è sempre stata una questione di vincere.”
Eliot Wolf parla ai media durante la NFL Combine del 2025 poco dopo che la squadra ha assunto Mike Vrabel. (Foto di Brooke Sutton/Getty Images)
Prima di lavorare insieme, Wolf e Vrabel erano amichevoli, essendosi incontrati durante i giorni dei professionisti e il NFL Combina. Ma i due non si conoscevano veramente quando Vrabel iniziò i colloqui per il lavoro. I proprietari dei Patriots, Robert e Jonathan Kraft, hanno dedicato del tempo ai due uomini per parlare durante il processo di intervista, e sono stati immediatamente in sintonia.
“Crede in molte delle stesse cose in cui credo io”, ha detto Wolf.
Le priorità erano ovvie.
“Metti la squadra al primo posto, fai ciò che è giusto per la squadra, tratta le persone nel modo giusto, crea un programma di cui tutti possiamo essere orgogliosi e di cui le persone vogliono far parte,” mi ha detto Wolf.
Wolf e Vrabel poi sono usciti e hanno revisionato lo staff tecnico e il roster. Tra gli allenatori è rimasto solo il coordinatore delle squadre speciali Jeremy Springer. Il coordinatore offensivo Josh McDaniels e il coordinatore difensivo Terrell Williams (e il suo sostituto Zak Kuhr) arrivarono per guidare gli altri gruppi.
Poi in difesa sono arrivati i nuovi: fascia difensiva MiltonWilliamslinebacker Harold Landry E Roberto Spillaneguardalinee difensivo K’Lavon Chaisson e la sicurezza dei principianti Craig Woodson. I Patriots hanno risposto alle loro esigenze anche in attacco, ricostruendo la linea con quattro nuovi giocatori: i rookie Will Campbell E Jared Wilson e veterani Garrett Bradbury E Morgan Mosè. Infine, hanno aggiunto ricevitori veterani Stefon Diggs E Mack Hollinsricevitore alle prime armi Kyle Williams e il running back del secondo turno TreVeyon Henderson.
Il New England aveva una considerevole classe di 11 giocatori, con una solida quantità di capitale al draft: quattro scelte tra i primi 100 e cinque tra i primi 106. La squadra ha anche speso $ 209 milioni in denaro garantito per agenti liberi nel 2025, il massimo nella scorsa offseason della NFL.
Se Spillane (caviglia) e Landry (ginocchio) potranno giocare nel Super Bowl, i Patriots avranno sei titolari in attacco e sette titolari in difesa che sono nuovi nella squadra nel 2025. E non dimenticare due dei tre specialisti: kicker Andy Borregales e dentice lungo Giuliano Ashby.
L’headliner del free agent era Williams, che il New England convinse a disertare dal Filadelfia Eagles con un contratto quadriennale da 104 milioni di dollari, il più grande nella storia dei Patriots per valore medio annuo – sì, anche più grande di qualsiasi contratto Tom Brady inchiostrato. Williams era ed è un ragazzo amato sia da Wolf che da Vrabel. È il ragazzo a cui Vrabel si è rivolto all’inizio della postseason e gli ha lanciato questa sfida: “I grandi mangiano a gennaio.
E se i Patriots sono fortunati, anche a febbraio.
“Il Philadelphia, a loro merito, aveva davvero troppi buoni giocatori in quella posizione, ed era disponibile laddove probabilmente nove volte su 10 quel giocatore non sarebbe stato disponibile. Sentivamo che fosse una priorità,” mi ha detto Wolf.
Milton Williams ha licenziato Justin Herbert due volte nella vittoria wild card dei Patriots per 16-3 sui Chargers. (Foto di Danielle Parhizkaran/The Boston Globe tramite Getty Images)
La cosa interessante non è solo quanto i Patriots siano cambiati cambiando giocatori. È anche affascinante quanto siano cambiati elevando i giocatori che facevano parte della squadra del 2024.
“Non credo che si parli abbastanza di questi ragazzi,” mi ha detto il centro Garrett Bradbury durante l’allenamento la settimana scorsa. “Penso che abbiano attraversato momenti bui con alcune stagioni difficili, alcune perdite difficili. E il fatto che quei ragazzi abbiano accettato, e gli agenti liberi e gli esordienti come questo, parla della leadership di Vrabel e di come voleva che fosse questa squadra.”
Il giocatore più ovvio è il quarterback Drake Mayche è passato da semplice potenziale candidato nel 2024 a finalista MVP nel 2025. Ciò è dovuto in gran parte al suo duro lavoro e alle sue caratteristiche. È anche un merito allo staff tecnicoda McDaniels all’allenatore dei quarterback Ashton Grant.
La cosa interessante è vedere Maye crescere fino a diventare l’immagine del suo allenatore. Sentiresti Maye parlare di spazzatura negli spogliatoi molto di più quest’anno, non diversamente da Vrabel. Maye si è offerta di accogliere nuovi ragazzi, incluso Bradburysi schianta a casa sua, proprio come faceva una volta Vrabel con i compagni di squadra quando era un giocatore. Maye ritiene responsabili i suoi giocatori e dettaglia le sue preferenze sui percorsi e sulla comunicazione pre-scatto.
Puoi vedere Vrabel plasmare Maye, il giocatore che Wolf ha scelto con la terza scelta assoluta nel 2024.
Drake Maye ha fatto un enorme passo avanti nella sua seconda stagione NFL, diventando finalista per il premio NFL MVP. (Foto di Andy Lyons/Getty Images)
Lo stesso vale per il cornerback Cristiano Gonzálezprobabilmente il miglior difensore della squadra. Ha una voce così pacata che è difficile sentirlo anche nello spogliatoio, eppure ha trovato la sua voce con i suoi compagni di squadra.
“Nella sala DB, nella sala riunioni difensiva, (sto) sentendo che quando dico qualcosa, la gente ascolta,” mi ha detto Gonzalez. “I ragazzi me lo hanno detto, e mi hanno detto che posso usare la mia voce per parlare. E intendo, non solo cose di calcio. Ma di essere un ragazzo. La gente viene per parlare di cose fuori dal campo”.
Rimodellare la cultura dei Patriots significava anche abbandonare i giocatori che non si adattavano.
Il New England ha scambiato in sicurezza i contributori chiave degli anni passati Kyle Dugger e bordo Keion Bianco. Non è esattamente giusto dire che si è trattato di un caso di addizione per sottrazione, ma i Patriots erano in qualche modo venditori alla scadenza del contratto. Hanno spostato Dugger al Steelers e Bianco al 49ers.
“Entrambi i giocatori avevano avuto ruoli più pesanti in passato rispetto a quelli che avevano in quel momento,” mi ha detto Wolf. “(Kyle) voleva un ruolo più ampio, e siamo riusciti a far sì che ciò accadesse per lui, senza farci del male.
“Keon voleva davvero avere più opportunità per fare magari alcune delle cose inside rush su cui aveva avuto un certo successo in passato. Avevamo Milton e Cristiano (Barmore) che stavano giocando davvero bene.”
Il cornerback dei Patriots Christian Gonzalez, qui a difendere un passaggio destinato al ricevitore dei Ravens Rashod Bateman, è stato un All-Pro la scorsa stagione e un Pro Bowler quest’anno. (Foto di Michael Owens/Getty Images)
Sommando tutti i movimenti di Vrabel e Wolf, puoi vedere come la squadra è passata da 13 sconfitte nel 2024 a 17 (e forse 18) vittorie nel 2025.
“Trattiamo (i giocatori) nello stesso modo in cui loro trattano la squadra”, mi ha detto Vrabel all’inizio di questa stagione. “E questo significa che probabilmente li tratteremo in modo diverso, ma li tratteremo nello stesso modo in cui loro trattano la squadra.”
Tutto è iniziato con compassione e onestà, con i giocatori che si mettevano uno di fronte all’altro durante le riunioni di squadra per condividere le loro “quattro H” – speranze, storia, eroi e crepacuori. Vrabel ha unito quegli esercizi di team building con la brutale onestà, che l’allenatore utilizza per ritenere i giocatori responsabili.
E ci sono state così tante diverse tattiche di Vrabel lungo il percorso, comprese le proiezioni regolari di clip del WWF di “Road Warriors” e del film degli anni ’70 “The Warriors”. Questi avevano lo scopo di ispirare i giocatori a mantenere la loro serie imbattuta in trasferta, che è pari a 9-0. (E tecnicamente, potrebbe raggiungere il 10-0 questa settimana, con i Patriots pronti a indossare le loro uniformi bianche “da trasferta” a Santa Clara.)
Quando ogni estate inizia il training camp, tutte le 32 squadre della NFL vogliono vincere un Super Bowl. Ma, realisticamente, solo pochi sembrano avere una vera possibilità per il titolo. Non erano molte le persone che pensavano che i Patriots avessero una possibilità in questa stagione. Ma sono arrivati a questo punto perché Wolf e Vrabel hanno trovato soluzioni creative e collaborative ai tanti problemi del team.
Il loro matrimonio combinato li ha aiutati a formare una rosa degna di un Trofeo Lombardi.
In Cambiamenti di giocooffriamo il playbook sui personaggi che devi conoscere, sul campo e fuori.
