I Pittsburgh Steelers hanno risolto i loro problemi difensivi? Se si considera come si è comportata quell’unità nella vittoria della scorsa settimana su Indianapolis, la risposta sarebbe un sì definitivo. Questa settimana è una partita in trasferta a Los Angeles affrontare i Chargers 6-3 che hanno una media di punti a partita inferiore a quella di Pittsburgh (23,9 contro 25,3 degli Steelers). Sempre considerata una solida squadra offensiva, la difesa di Pittsburgh dovrebbe essere in grado di gestire l’attacco dei Chargers.
Indipendentemente dal fatto che la difesa degli Steelers possa ripetere o meno la prestazione della nona settimana, dovrebbero comunque avvicinarsi alla difesa di Justin Herbert con cautela. Attualmente è secondo nella NFL per yard passate con 2.390 dietro solo a Daniel Jones. È anche secondo nei passaggi di touchdown con 18. Ha lanciato otto intercettazioni ma è stato licenziato il terzo in campionato cadendo dietro la linea di scrimmage 28 volte.
Mentre guardiamo indietro alla storia tra queste due squadre e alle partite che hanno giocato, ci sono stati alcuni incontri classici e memorabili. La prima che mi viene in mente è la partita per il titolo AFC del 1995, giocata ai confini del Three Rivers Stadium. I Chargers giocavano a San Diego all’epoca vinsero quella partita 17-13 ma Pittsburgh avrebbe dovuto vincere. Dopo aver raggiunto la linea delle nove yard di San Diego, Barry Foster ha ricevuto la palla e ha perso una yard con solo 2:00 rimasti sul cronometro di gara. Le tre commedie successive crearono moltissime polemiche.
Uno dei migliori corridori nella storia degli Steelers è stato Barry Foster e con gli Steelers a sole tre yard dalla end zone con la possibilità di vincere la partita portando Pittsburgh al Super Bowl, a Foster non fu data l’opportunità di correre verso la end zone. Invece, il quarterback Neil O’Donnell ha mancato un passaggio destinato a Eric Green. Al terzo down John Williams ha ricevuto la palla su un passaggio che lo ha portato sulla linea delle tre yard dei Chargers. Un momento perfetto per un tentativo di Foster di segnare, giusto? Invece, al quarto down O’Donnell ha provato a dare la palla a Foster in aria solo per vedere il passaggio cadere incompleto e la partita era finita.
I Chargers andarono invece al Super Bowl e furono eliminati dai San Francisco 49ers. Non sapremo mai come si sarebbe comportata invece Pittsburgh. La stagione successiva Pittsburgh raggiunse il Super Bowl e perse contro i Dallas Cowboys, soprattutto a causa delle due terribili intercettazioni di O’Donnell a Larry Brown. Per quanto riguarda il resto della serie tra San Diego/Los Angeles e gli Steelers, Pittsburgh ha vinto 25 delle 36 partite e tre erano partite di playoff, due delle quali vinte dai ‘Bolts.
La scorsa stagione i Chargers hanno perso contro gli Steelers sul loro terreno 20-10. Quattro anni fa ci fu l’ultimo incontro tra le due squadre prima del match del 2024 e gli Steelers persero ai rigori 41-37. Il primo vero incontro ebbe luogo il 3 ottobre 1971, in cui Pittsburgh trionfò 21-17. Gli Steelers vinsero le successive cinque partite di fila finché i Chargers non ribaltarono gli Steelers 35-7 nel 1979. Altre due sconfitte di Pittsburgh furono interrotte quando ne vinsero altre due di fila nel 1983 e 1984.
Pittsburgh ne vinse altri cinque consecutivi dal 1989 alla stagione 1993. Lo hanno fatto di nuovo dal 1995 fino alla stagione 2005. Quando si tratta di punteggi finali, gli Steelers hanno messo a segno 30 o più punti 13 volte, superando i 35 nove volte. Illuminare il tabellone per più di 40 punti è successo tre volte per Pittsburgh quando vinse 40-24 (2003), nella sconfitta dell’8 dicembre 1985, i Chargers superarono Pittsburgh 54-44, e poi gli Steelers segnarono quasi altrettanto una stagione prima quando vinsero 52-24 a Pittsburgh.
I Chargers non hanno mai escluso gli Steelers, ma Pittsburgh ci è riuscito vincendo difensivamente 23-0 nel 1976 e 37-0 nel 1975. Il 17 dicembre 1972, il primo anno in cui gli Steelers arrivarono ai playoff, in una partita contro San Diego, gli Steelers mantennero i Chargers vincendo solo per la sicurezza 24-2. In altre tre occasioni Pittsburgh ha tenuto San Diego fuori dalla end zone consentendo un solo canestro.
Ora arriva una partita cruciale per entrambe le squadre che cercano di consolidare le proprie posizioni all’interno delle rispettive divisioni. Per chi significa di più questo gioco? Los Angeles o Pittsburgh. Gli Steelers sono al primo posto e possono rendere più difficile per Biltmore o Cincinnati raggiungerli se vincono. I Chargers devono tenere il passo con Denver, quindi probabilmente è più una vittoria obbligata per loro.
Quando gli Steelers hanno la palla
L’attacco di Pittsburgh non è stato così acuto una settimana fa nello sconfiggere i Colts e Mike Tomlin non desidererebbe altro che vedere il suo attacco eguagliare la difesa. Dobbiamo ancora vedere una partita completa da parte di entrambe le unità, attacco e difesa. Se TJ Watt e i suoi amici in ‘D riescono a ripetere lo sforzo di Indianapolis e Aaron Rodgers riesce a condurre i suoi ragazzi a una serata efficiente, questo gioco potrebbe funzionare in grande favore di Pittsburgh.
DK Metcalf è in ritardo per una partita importante. Potrebbe essere questa la notte? Rodgers lo cercherà, ma si aspetta che la crescita di Darnell Washington continui con un’altra grande partita, anche se si tratta solo di poche ricezioni. La difesa dei Chargers è a metà del gruppo nel difendere la corsa rinunciando a 109,7 yard a partita, quindi dovremmo vedere una forte dose di Jaylen Warren e Kenneth Gainwell correre con la palla.
I Chargers sono duri contro il passaggio poiché gli avversari hanno una media di sole 177,1 yard a partita. Ciò non significa che Rodgers non ci proverà. Aaron Rodgers ha una precisione eccezionale, quindi ha solo bisogno che i suoi ricevitori catturino le palle lanciate verso di loro poiché ha visto una buona dose di passaggi smarcati in questa stagione. Dovrebbe essere eseguito prima e vedere se questo può allentare la secondaria del Charger prima che l’A-Rod inizi a lanciare la roccia.
Quando i Chargers hanno la palla
Los Angeles è quinta nella NFL per yard totali guadagnate a partita con 374,6, quindi può scendere in campo. Justin Herbert ha una media di quasi 251 yard di passaggio e la media del gioco di corsa dei Chargers è di circa 124 yard a partita. Il loro corridore principale è Omarion Hampton che ha 314 yard in cinque partite e una media di 4,8 yard per riporto. Kimani Vidal è secondo, non molto indietro con 309 e poi Justin Herbert ne ha solo quattro in meno. Non penso che Herbert voglia iniziare a correre in difesa degli Steelers.
Se la difesa degli Steelers continua a giocare come ha fatto quando ha sconfitto gli Indianapolis Colts, questa potrebbe essere una lunga serata per i Los Angeles Chargers. Gli Steelers avranno una pausa e questo perché Omarion Hampton è stato messo da parte almeno fino alla settimana 12 per un infortunio alla caviglia. La difesa di Pittsburgh deve attaccare Justin Herbert proprio come ha fatto con Daniel Jones.
Intangibili
I Chargers affrontano sempre duramente gli Steelers e hanno due vittorie consecutive. Se Pittsburgh vuole che gli oppositori credano di essere un legittimo contendente ai playoff, il loro impressionante gioco difensivo messo in mostra la settimana precedente deve continuare da ora fino alla fine della stagione. I Chargers devono dimostrare ai propri fan che lotteranno per sostituire Kansas City per il titolo di divisione.
