Tale è la natura dello sport di alto livello che è forse prevedibile che la revisione da parte di Joe Root del record inglese di secoli di Test di Sir Alastair Cook porti molti commentatori a rivolgere la loro attenzione al presunto tallone d’Achille dello Yorkshireman a livello di Test: il suo record contro l’Australia. Nello specifico, ciò che preoccupa gli scettici è il record del maestro nato a Dore nella stessa Australia. Un record complessivo di 40,46 contro l’Australia in 34 test include 14 partite Down Under dove Root deve ancora segnare un secolo e una media di 35,68. Il record di Root contro gli altri paesi affermati nei test – India, Nuova Zelanda, Pakistan, Sud Africa, Sri Lanka e Indie occidentali – è invidiabile e prova statistica della sua indubbia classe.
I riflettori puntati sul record di Joe Root contro l’Australia sono un sottoprodotto naturale di un’intensa rivalità con gli Ashes. Tuttavia, rispetto al record di uno dei suoi colleghi membri del club “The Big Four” a Kane Williamson, l’unico difetto relativo nel curriculum di Root sembra meno grave di quanto potrebbe apparire altrimenti.
L’attuale valutazione di Root arriva come parte del tintinnio di sciabole durato un anno in vista di un altro scontro anglo-australiano, che inizierà nel novembre 2025. L’ex mancino australiano Darren Lehmann e – senza sorpresa di nessuno – Ian Chappell, un uomo raramente basso di un’opinione cricket, hanno influito su Root. Lehmann ha affermato che Root non dovrebbe essere considerato un grande di tutti i tempi poiché deve ancora fare un test in Australia e ha persino posizionato lo Yorkshireman un gradino sotto Williamson e Virat Kohli. Chapelli, intanto, è pieno di elogi per l’ex capitano dell’Inghilterra, dicendo: “Root è nato per correre. È una gioia da guardare, poiché bilancia una tecnica solida con il desiderio di fare centro in ogni occasione”.
Tecnicamente, però, Chappell ha osservato un difetto nell’armeria Root che potrebbe spiegare il suo record meno lusinghiero sui campi australiani, sostenendo che “il dato più preoccupante in Australia è il numero di volte in cui è rimasto indietro. I portieri hanno avuto una miniera d’oro poiché dieci volte hanno afferrato i bordi di Root in 27 inning. Anche se potrebbe ribattere con “devi essere abbastanza bravo da batterli”, ciò suggerisce che deve rivalutare il rimbalzo extra fornito dai tiri australiani.
A parte la mancanza di secoli, vale la pena notare che Root ha inanellato nove mezzi secoli contro gli australiani. Rispetto a Kane Williamson, il record complessivo di Root contro gli australiani è superiore: 40,46 contro una media di 36,95 del neozelandese. Contro l’India, il record di Williamson è notevolmente inferiore, con una media di 37,86 su 20 punti in meno rispetto al 58,03 di Root, mentre negli scontri diretti l’uno contro l’altro paese Root ha una media di 54,06 rispetto al 39,62 di Williamson contro l’Inghilterra.
Battendo contro Sud Africa, Indie occidentali, Pakistan e Sri Lanka, il Kiwi ha il vantaggio statistico sullo Yorkshireman. Tuttavia, una media di 62,82 per Williamson contro il Sudafrica e 46,53 per l’inglese contro gli stessi avversari non mette esattamente in imbarazzo Root. Né si effettuano confronti diretti con Pakistan (66,04 e 49,34), Sri Lanka (74,02 e 62,54) e Indie occidentali (60,62 contro 56,03).
Dove Williamson ha un netto vantaggio è nell’accumulazione di due centinaia di Test contro gli australiani. Per quanto riguarda il pensiero di Ian Chappell sull’adattabilità di Root alle superfici australiane, al neozelandese, al contrario, è riconosciuto un approccio molto specifico, abbastanza distinto dai suoi coetanei. Evitando un affondo esagerato nella spinta in avanti, il movimento iniziale di Williamson è deciso ma non così pronunciato come quello dei suoi contemporanei. Altrettanto fondamentale è la capacità di giocare la palla in ritardo.
Ricky Ponting ha osservato che Williamson “non fa grandi passi avanti” e che lui “gioca la palla più tardi di chiunque altro”. L’ex capitano dell’Inghilterra Nasser Hussain, valutando l’abilità tecnica di Williamson, ha notato l’economia dei movimenti, il posizionamento delle mani e il gioco di gambe che sono il fondamento del suo successo. Avanzando la teoria di una “scatola” immaginaria, Hussain ha osservato “immagina di avere una scatola intorno all’altezza della vita e appena sotto. Se metti le mani fuori dall’area giochi la palla in anticipo. Se riesci a tenerlo nella tua scatola, giochi fino a tardi”.
Le mani posizionate fuori dalla “scatola” immaginaria aumenterebbero anche, secondo Hussain, la probabilità di seguire la palla fuori dal moncone e di rubare una possibilità al portiere e scivolare. Hussain non aveva dubbi sul fatto che proprio questa compattezza abbia contribuito al successo di Kane Williamson. Forse un aggiustamento simile da parte di Root sui wicket australiani pagherebbe dividendi e darebbe credito all’opinione di Chappelli secondo cui il giocatore inglese deve rivalutare il rimbalzo su quelle superfici.
Ciò che alla fine darà a Joe Root il tanto desiderato secolo di Ashes è il metodo tanto elogiato da Ian Chappell. È una tecnica modellata dall’età moderna, ma anche una tecnica che parte dai principi primi ed è un metodo che, nella sua essenza, è un prodotto della zolla dello Yorkshire che ha prodotto alcuni dei più grandi tecnici di battuta nella storia del gioco. Quando Neville Cardus descrisse Sir Leonard Hutton come qualcuno che giocava con un “progetto nella sua mente” potrebbe facilmente descrivere Joe Root quasi 70 anni dopo.
Stilisticamente, il lignaggio del cricket dello Yorkshire di Root è evidente in tutto, dalla presa leggera sul manico della mazza alla posizione a gambe divaricate nella piega, mentre l’equilibrio sulle punte dei piedi ricorda lo stesso Sir Geoffrey Boycott. Attento, laterale e in grado di spostarsi sul piede posteriore e anteriore con facile destrezza, Root mostra un classicismo che risale a Hutton e Sutcliffe, anche se a Boycott, Bill Aey e ora Harry Brook, un metodo così tipico della sua contea natale.
Guardando le riprese dell’Inghilterra di Mike Gatting in Australia durante il loro vittorioso tour del 1986/87, la somiglianza tra Athey e Root è sorprendente. Sicuramente, i doni di Root sono di natura rarefatta in contrasto con la modalità operativa più ristretta di Athey, ma l’essenziale standard di posizione, gioco di gambe e posizionamento dello Yorkshire porta il timbro della contea di White Rose.
Come la natura impegnata di Williamson Root e lo stile di gioco innovativo sono indicativi di un giocatore cresciuto in un panorama di cricket multiformato. In quanto tali, i colpi classici che inducono il sussulto e che un tempo erano così tipici degli antecedenti inglesi di Root come Hammond, May, Cowdrey, Dexter e Gower forse non sono così evidentemente in primo piano nel suo repertorio. Invece, significativamente, il pubblico di Root si meraviglierà dell’implementazione della rampa e della sua iterazione inversa, entrambi i colpi che è difficile immaginare che i suoi illustri predecessori tentassero, anche se il pioniere Dexter avrebbe potuto benissimo aver aggiunto tali colpi alla sua portata.
Joe Root è il miglior giocatore moderno inglese e un titano dell’attuale panorama di battuta. La disparità tra il suo record complessivo e le sue cifre contro l’Australia è certamente tangibile, anche se non, diciamo, così marcata come il record di Ian Botham contro le Indie occidentali e i suoi successi contro gli altri. Se lo Yorkshireman terrà conto delle osservazioni di Ian Chappell il prossimo inverno, forse la sua attesa per un Test 100 contro il vecchio nemico finirà. Nella settimana in cui Root e il suo compagno dello Yorkshire Harry Brook siedono in cima alla classifica di battuta maschile del test ICC, i suoi seguaci si sentiranno rincuorati dal fatto che questo moderno grande battitore ha ancora molto da fare e, forse, qualcosa da dimostrare.
