A mezzo secolo di distanza, Katie Ledecky e Casey Converse sono ora legate dalla loro grandezza a distanza
Il sito: Cleveland, Ohio. L’incontro: I campionati NCAA del 1977. L’Evento: Lo stile libero da 1650 iarde.
Il 26 marzo 1977, Casey Converse ha fatto la storia in piscina. A meno di un anno dalla rappresentanza degli Stati Uniti ai Giochi Olimpici di Montreal del 1976, Converse divenne la prima atleta a infrangere la barriera dei 15 minuti nei 1650 stile libero. Dietro un tempo di 14:57.30, il fuoriclasse dell’Università dell’Alabama ha tagliato un incredibile nove secondi dal precedente record NCAA/americano, il 15:06.76 gestito da Tim Shaw un anno prima.
Perché il viaggio indietro nel tempo? Beh, durante il fine settimana, Katie Ledecky si è unito a Converse come artista sotto le 15:00 nel miglio. Gareggiando al suo omonimo incontro, il Katie Ledecky Invitational, la 28enne leggenda americana della distanza ha toccato il muro in 14:59.62 per battere il suo record americano di 15:01.41, stabilito nel 2023. Ledecky ora è più veloce di 24 secondi rispetto alla donna numero 2 della storia, Erica Sullivan (15:23.81).
Anche se i dati scientifici non sono esatti, il divario tra i record degli eventi maschili e quelli femminili si aggira generalmente intorno ai 50 anni. Ad esempio, i pensionati da poco Ariarne Titmus possiede il record mondiale dei 200 metri stile libero femminili, grazie al suo sensazionale 1:52.23 alle Prove Olimpiche Australiane del 2024. Titmus produsse quella volta 52 anni dopo Marco Spitz ai Giochi Olimpici di Monaco del 1972 arrivò in 1:52.78.
Ci sono voluti 48 anni perché Ledecky riuscisse ad eguagliare le prestazioni rivoluzionarie di Converse, e ci è riuscita con stile. Ledecky è stato a lungo fonte di ispirazione per i nuotatori emergenti e si prevedeva che circa 1500 giovani avrebbero gareggiato al Ledecky Invitational, che si è tenuto presso l’Università del Maryland. Quando Ledecky ha superato la barriera dei 15 minuti domenica, è stata acclamata a gran voce e ha offerto ai presenti un momento da ricordare.
Per gentile concessione della foto: Alabama Athletics
Sebbene separati da mezzo secolo, Ledecky e Converse (scomparso nel 2024) ora condividono un risultato comune: essere i primi dei loro generi a scendere sotto le 15:00 nel 1650 stile libero. Entrambi saranno ricordati per essere entrati a far parte di un club speciale, proprio come Jim Montgomery (100 stile libero) e Natalie Coughlin (100 dorso) sono lodati per essere stati i primi atleti del loro genere a scendere sotto il minuto nei loro eventi di specialità nella piscina a percorso lungo.
Quando Converse era al suo apice negli anni ’70, si impegnò in diverse gare epiche, inclusa la finale del 400 metri stile libero alle Prove Olimpiche degli Stati Uniti del 1976. In quell’evento, Converse finì terza, dietro Brian Goodell e Shaw, per guadagnarsi un posto ai Giochi del 1976 a Montreal. In quella finale c’erano anche le star Giovanni Naber, Bruce Furniss, Mike Bruner, Bobby Hackett E Douglas Northway. È stato uno scontro tra titani.
Nel corso della sua carriera, Ledecky ha dimostrato ciò che è possibile fare negli eventi di stile libero a distanza femminili. Anche se inizialmente godeva di un enorme divario rispetto alla concorrenza, Ledecky ha acceso il fuoco tra i suoi nemici, spingendo artisti del calibro di Estate McIntosh E Lani Pallister cronometrare in 8:05 negli 800 stile libero. Come avvenne per Converse ai Trials del 1976, Ledecky duellò con un campo spettacolare ai Campionati del Mondo del 2025, vincendo l’oro negli 800 stile libero. È stata seguita al muro da Pallister e McIntosh.
Dopo la sua carriera in piscina, Converse è passato alla pedana ed è diventato un allenatore di successo, in particolare presso l’Air Force Academy. Per quanto riguarda Ledecky, sta ancora accelerando il percorso verso i Giochi Olimpici del 2028 a Los Angeles. Qualunque cosa riservi il futuro, lei e Converse ora sono legate. Potrebbero essere separati da 50 anni, ma saranno ricordati per sempre per aver portato il freestyle 1650 in un nuovo territorio.
