Le gare di ghiaia della costa orientale sono in ritardo

La geografia è stata a lungo la salsa segreta del ciclismo, onnipresente sullo sfondo; cambia sempre, definisce sempre i viaggi che tutti facciamo.

La geografia fisica è principalmente ciò che mi viene in mente, con le montagne, le pianure, le foreste e le valli del mondo che modellano le mappe e i profili delle giostre, indipendentemente da dove tu pedali. Il gravel riding, in particolare, è stato modellato da questi cambiamenti geografici tangibili perché spesso si allontana dai sentieri battuti e si addentra nelle aree selvagge dove gli esseri umani hanno meno influenza.

Lo abbiamo definito anche qui a Velo quando abbiamo considerato la geografia del Kansas e come le sue sfumature hanno plasmato i diversi percorsi di Unbound.

Eppure, nel gravel americano, non è l’unica geografia che conta. Qui negli Stati Uniti, la geografia politica, o geografia umana, ha finito per svolgere un ruolo enorme nel modo in cui la disciplina ha prosperato. La costa orientale è significativamente indietro rispetto al resto del paese.

Non ci sono fermate nel Life Time Grand Prix, nessuna gara con il marchio BWR dopo che la tappa della Carolina del Nord è stata tolta dal registro e nessun evento indipendente di grandi dimensioni come Mid South o SBT GRVL. Ci sono gare, ma nessuna che porta persone da tutto il paese o dall’estero ad approfondire.

Per gli appassionati di ghiaia della costa orientale, questo non è un problema esistenziale. Ci sono molte grandi razze di piccole e medie dimensioni. Eppure, li porta a chiedersi perché non riescono a raggiungere la stessa crescita. Per ottenere alcune risposte al perché, abbiamo parlato con alcuni promotori chiave che avrebbero avuto qualche idea sul perché.

L’Est ha tutti gli ingredienti per una grande corsa su ghiaia

“Abbiamo tonnellate di foreste statali, molte terre pubbliche”, Dave Pryor, fondatore e co-promotore di Non pavimentato della valle del fiume Susquehannadetto Velo della geografia fisica così importante della Pennsylvania che la rende un posto fantastico per pedalare sulla ghiaia.

“Ci sono circa 25.000 miglia di strade sterrate e sterrate all’interno di terreni pubblici e privati, inclusa la foresta nazionale di Allegheny. La Pennsylvania è molto rurale rispetto al resto della costa orientale. C’è una sezione della Pennsylvania chiamata Wilds. È fondamentalmente il quadrante nord-ovest della Pennsylvania. È la superficie del Massachusetts, dove vive il 4% della popolazione della Pennsylvania.”

Negli ultimi otto anni Dave Pryor ha utilizzato quelle terre selvagge per costruire una delle gare su ghiaia più importanti della costa orientale. Conosce più di chiunque altro il potere dei boschi e delle strade secondarie della Pennsylvania.

Con la crescita del ciclismo su ghiaia, è cresciuta anche la consapevolezza che la Pennsylvania ha alcuni dei migliori terreni in circolazione in cui scavare. Con questa nuova disciplina sbloccata, la cultura ciclistica nello stato ha prosperato grazie ad essa.

“La Pennsylvania è unica”, ha detto Pryor. “Abbiamo grandi sacche di cultura ciclistica intorno a Filadelfia, Pittsburgh, Lancaster e nella Lehigh Valley. Ci sono persone che vanno in bicicletta ovunque e amano esplorare gli angoli e le fessure dei giri in bicicletta. C’è sempre un’atmosfera esplorativa nelle comunità ciclistiche della Pennsylvania”.

Tuttavia, per le corse, la geografia umana della costa orientale è più difficile da comprendere, in particolare la disconnessione tra le dimensioni delle popolazioni e le dimensioni dell’evento di ghiaia. Pryor ha fatto abbastanza per rendere il suo evento un successo. Ogni ottobre, alcune centinaia di persone si riuniscono nella piccola città universitaria di Lewisburg per affrontare un bellissimo percorso pieno di salite di ghiaia e ricco fogliame autunnale. Ma c’è la sensazione che dovrebbe esserci qualcosa di più grande sulla costa orientale in termini di ghiaia.

Nel 2019, UnPAved non ha avuto meno successo di artisti del calibro di Mid South e Gravel Worlds. Eppure da allora, la professionalizzazione di quelle razze è andata combaciando. Mid South e Gravel Worlds sono diventati globali e UnPAved è rimasto locale.

La geografia umana e la relativa lotta affinché i grandi eventi di ghiaia guadagnino terreno sulla costa orientale, potrebbero contenere le risposte.

La sfida di cosa significhi “corsa locale”.

“Una delle domande che mi sono posto è perché non abbiamo diverse migliaia di eventi rider in Oriente?” ha chiesto retoricamente Gordon Wadsworth.

Il virginiano, conosciuto in alcuni ambienti come “Quadsworth” per i suoi, beh, quadricipiti, ha posto la stessa domanda. Wadsworth è il co-promotore della gara e fondatore dell’Appalachian Journey. L’Appalachian Journey si svolgerà questo fine settimana nella contea di Floyd, in Virginia, un’aspra area rurale che si trova in cima a un altopiano nell’angolo sud-orientale dello stato. La gara presentata nel ns sette gemme nascoste della gravel list statunitenseed è noto per il suo formato duo in stile Cape-Epic.

Questo formato è un punto di passione per Wadsworth da quando si è fatto le ossa gareggiando in eventi di mountain bike a due, oltre ad altri test di resistenza. In termini di ghiaia, è stato uno dei primi ad avvicinarsi alla disciplina, finendo nella Unbound 200 a metà degli anni 2010. In tutto questo, ha visto ogni lato della medaglia e si chiede ancora perché le cose in Oriente non siano andate allo stesso modo in cui sono andate altrove.

“Abbiamo un paio di eventi da 500 ciclisti. Potremmo averne alcuni che ne arrivano a un migliaio, ma non abbiamo il grande evento di ghiaia. Gli eventi in Oriente non sono di qualità inferiore, questo è certo. Alcuni di loro sono di qualità incredibilmente alta, ma non ricevono lo stesso livello di attenzione di altri, a meno che non siano gestiti in modo manuale. Non lo dico con mancanza di rispetto.

“Una cosa è se si tratta di un Life Time Big Sugar che ha investito tutti i soldi nel marketing. E anche in questo caso, a volte non funziona.”

In realtà, il nocciolo della sfida per le gare su ghiaia della East Coast ruota attorno ai cambiamenti economici nelle corse su ghiaia, soprattutto quando si tratta di attrarre i migliori talenti. In soli cinque anni il calendario si è riempito e i soldi necessari per il marketing sono saliti alle stelle. I soldi in entrata, tuttavia, sono tutt’altro che prevedibili.

“Sta iniziando a diventare molto costoso organizzare uno di quegli eventi di punta”, ha detto Dave Pryor. “Gli eventi principali richiedono i migliori talenti, il che significa che devi pagare premi in denaro, devi pagare le spese di viaggio per loro, e devi fare una grande spinta di marketing. E le sponsorizzazioni non sono lì in questo momento per crearne uno da zero.

“Lo spazio c’è, i corsi ci sono, il sostegno del Corpo forestale dello Stato e dell’ufficio del governatore c’è, ma adesso sarebbe davvero costoso farlo dal nulla.”

La corsa UnPaved non è così vecchia, ma è notte e giorno rispetto all’ambiente in cui esiste la ghiaia adesso.

“Quando abbiamo realizzato Unpaved nel 2018, volevamo che fosse fin dall’inizio, un evento gravel di alto livello negli Stati Uniti. Questa è stata la nostra sfida con noi stessi. Sapevamo di poterlo costruire da una prospettiva di base, ma come promotori dell’evento non volevamo. Volevamo provare a realizzarne uno grande fin dall’inizio. Ha funzionato bene e abbiamo avuto il supporto del turismo per realizzarlo, ma sarebbe stato 10 volte più costoso farlo ora rispetto a prima 2018.”

“Le persone guideranno 20 ore per raggiungere l’Oklahoma, ma non tre ore per raggiungere la contea di Floyd”

Detto questo, il significato del successo nella promozione delle gare su ghiaia è relativo. La grandezza non è l’unica misura del successo. Sia Pryor che Wadsworth, insieme ad artisti del calibro del Vermont Overland, della Southeast Gravel Series e di altri eventi di successo di lunga data, hanno creato attività che producono in modo affidabile gare fantastiche e sostenibili ogni anno.

Nonostante la mancanza di un grande evento, c’è molto di cui essere orgogliosi per questi promotori della East Coast.

“So che in ogni evento gravel a cui partecipo, vedo una maglietta degli Appalachian Journey, che mi dice che siamo grandi quanto voglio che siamo in molti modi”, ha detto Wadsworth. “Raggiungiamo il nostro limite di circa 550 ciclisti ogni anno. Questo è un limite molto intenzionale per preservare la natura piccola delle cose. È uno sforzo per non sopraffare la nostra contea con un solo semaforo.”

Detto questo, nessuno biasimerebbe Wadsworth per aver cercato di ottenere di più.

“C’è qualcosa di speciale negli eventi in Oriente. La gente guiderà fino a Stillwater, in Oklahoma, per il Mid South. Ed è una gara fantastica. Ci sono tutte le ragioni per farlo. Ma non saliranno in macchina e guideranno per tre ore e mezza da Richmond, in Virginia, per partecipare a un evento perché è troppo lontano. Capisco che possiamo tenere entrambe queste cose all’unisono, ma è un po’ frustrante.”

Tuttavia, le gare su terra dell’Est continuano, modeste, coinvolgenti e quasi certamente meritevoli di maggiore attenzione. Da dove arriverà questa attenzione, tuttavia, è ancora tutt’altro che chiaro. La geografia, a quanto pare, è una questione complicata da aggirare.