Lo scenario di una conferenza imbarazzante per il nuoto NCAA è lo scenario migliore
Sicuramente, ci deve essere un modo migliore rispetto alle scomode destinazioni per i campionati di nuoto delle ultime due stagioni. La settimana scorsa, le squadre di nuoto di Cal e Stanford hanno viaggiato attraverso il paese fino ad Atlanta per competere contro i loro rivali della Atlantic Coast Conference, dal nome non più appropriato. Allo stesso tempo, le donne dell’USC e dell’UCLA hanno fatto il viaggio a Minneapolis per i Big Ten Women’s Championships, e gli uomini di Trojan si sono avventurati anche nel Midwest questa settimana, il loro incontro a Madison, Wisc.
Lo scontro culturale è stato particolarmente pronunciato durante l’incontro dell’ACC. La tradizionale concorrente dell’ACC Virginia ha vinto l’incontro femminile e i Cavaliers hanno festeggiato con il loro tradizionale tuffo nel pozzo dei tuffi. Questa è stata la routine ogni anno quando Virginia ha vinto l’ACC, sotto Todd DeSorbo così come gli ex allenatori Augie Busch E Marco Bernardino.
Dal lato maschile, invece, i Cal Golden Bears ha vinto la conferenza ma si sono astenuti dalla celebrazione, proprio come hanno fatto dopo aver vinto l’incontro della conferenza l’anno scorso e in precedenza quando hanno gareggiato con il vecchio Pac-12. Questo non è un approccio migliore o peggiore, solo un approccio diverso. Le donne di Stanford, un’altra squadra che di solito ha optato contro le celebrazioni per il titolo della conferenza, in realtà hanno provato a rimandare a casa i suoi migliori nuotatori dall’incontro ACC del 2025 prima che la conferenza venisse rimandata.
Ilya Kharun ha dominato per l’Arizona State ai Big 12 Championships — Foto gentilmente concessa: Peter H. Bick
A conclusione dell’importante conferenza di quest’anno, L’Arizona State ha vinto i Big 12 Championships mentre la rivale Arizona è arrivata seconda in entrambe le competizioni. In diverse occasioni all’incontro dei Big 12, Sun Devils e Wildcats hanno rappresentato l’intera finale del campionato. Queste due scuole, separate da poco più di 100 miglia, hanno gareggiato l’una contro l’altra più volte all’anno. Naturalmente, l’ultimo capitolo ha avuto luogo a… Greensboro, Carolina del Nord
Dal punto di vista del nuoto, l’unica squadra di power conference che è passata a una situazione di conferenza migliore è il Texas. Dopo un decennio (più per gli uomini) di sonnambulismo durante il vecchio incontro dei Big 12, il Texas ora ha una vera e propria competizione per conferenze a febbraio da quando si è trasferito alla SEC. Da quando si è trasferito, il Texas ha riacceso la sua rivalità contro Texas A&M in tutti gli sport e la maggior parte delle altre squadre non sono geograficamente troppo lontane. Nel nuoto, i Longhorn hanno prosperato, estendere la conferenza nel 2025 e nel 2026. Gli uomini ha vinto il titolo nazionale 2025 mentre le donne sono arrivate terze, e quest’anno si prevede una ripetizione (o meglio per le donne).
Difficilmente l’esperienza per le squadre che sono passate dal Pac-12 ai nuovi campionati con sede nella parte orientale o centrale del paese. Altre squadre di nuoto in tutta la Divisione I stanno sperimentando la stessa cosa, poiché forze al di fuori del loro controllo hanno reso necessario il passaggio da una conferenza contro rivali familiari a una nuova.
Se solo potesse esserci qualcosa di meglio per le squadre della costa occidentale, un incontro di febbraio più vicino a casa contro i rivali tradizionali che sarebbe meno distruttivo per la loro preparazione ai campionati NCAA. Perché non riproporre un incontro solo per quelle scuole? Potrebbe svolgersi a Federal Way, Washington, come al solito, e i nuotatori ne trarrebbero beneficio sotto quasi ogni aspetto.
Ahimè, no; non può succedere. Pensa alla scena in Vendicatori: Guerra infinita quando il dottor Strange pronuncia: “Non c’era altro modo”, prima di scomparire dall’esistenza per i successivi cinque anni. Un enorme sacrificio, ma che il personaggio ritiene essenziale per l’eventuale vittoria dei Vendicatori nel sequel.
Per quanto riguarda il nuoto, il sistema attuale è incredibilmente imperfetto ma è davvero l’unico modo. Le affiliazioni alle conferenze sono molto importanti per le amministrazioni universitarie e i dipartimenti di atletica, e le scuole non possono mantenere una buona posizione nei loro campionati se decidono di rinunciare alle competizioni di campionato in alcuni sport (o forse nella maggior parte degli sport).
Senza il sostegno delle conferenze, il nuoto e gli altri sport olimpici non a reddito non possono sopravvivere. Le università cercano regolarmente scuse per eliminare i programmi, con sport ad alto costo e basso reddito come il nuoto regolarmente sul tagliere. Quale motivo migliore di una conferenza che decide di non sponsorizzare più lo sport?
Durante il periodo in cui i Big 12 includevano solo tre squadre di nuoto e tuffi maschili, Texas, TCU e West Virginia, uno stakeholder ha suggerito che i Big 12 potevano semplicemente abbandonare lo sport, consentendo alle sue squadre di partecipare ad altri incontri per titoli di conferenze. I Longhorn, ben finanziati, avrebbero trovato una casa, ovviamente, ma quella decisione avrebbe potuto essere la campana a morto per TCU e West Virginia.
Per il nuoto e le immersioni, l’atletica leggera, il lacrosse, l’hockey su prato e tanti altri sport, tutte le decisioni si riducono a ciò che è meglio per la priorità numero 1 del dipartimento di atletica, che è quasi sempre il calcio. Questo è lo sport che genera entrate con massicci accordi televisivi. La SEC ha un accordo esclusivo con ESPN e ABC della Disney, mentre il partner principale dei Big Ten è FOX Sports con CBS e NBC anch’esso affiliato alla lega. Ogni scuola di calcio sogna di partecipare a una di quelle conferenze, anche quelle dell’ACC e dei Big 12, ancora di successo.
Il calcio porta più soldi, con il basket maschile al secondo posto e il basket femminile ancora più indietro al terzo posto. Alcune università hanno altri programmi come il baseball, la pallavolo o il lacrosse con un forte seguito, ma la domanda per questi sport è ancora fortemente in ritardo. Collegialmente, anche i fratelli olimpici del nuoto, come l’atletica leggera e la ginnastica, ottengono piattaforme migliori.
Per quanto riguarda altre potenziali opportunità al di fuori del sistema stabilito, quando mai hanno funzionato? L’ultima idea è la Lega di nuoto universitariache debutterà il prossimo autunno con incontri incentrati sui fan e realizzati per la trasmissione con 12 programmi di punta, sulla base della CSCAA Dual Meet Challenge tenutasi lo scorso novembre. Intrigante? Assolutamente. Rivoluzionario? Scettico.
Questo nuovo concetto si è presentato come uno spin-off della International Swimming Leaguelanciato con la stessa premessa prima di organizzare gare nel 2019, 2020 e 2021. Il campionato ha offerto opportunità ai nuotatori professionisti, in particolare a quelli bloccati nel mezzo e insicuri di poter continuare la loro carriera dopo il college, e ha fornito un gradito ritorno alle competizioni nell’autunno del 2020 dopo che la pandemia di COVID-19 ha costretto alla cancellazione di quasi tutti gli altri grandi incontri di quell’anno.
Ma l’ISL non ha mai bloccato l’importante contratto televisivo promesso; un accordo per la copertura su CBS Sports Network nel 2019 non è stato rinnovato. All’inizio del 2022, la lega ha annunciato un ambizioso piano di espansione, per poi invertire la rotta e cessare le operazioni poco dopo. Anni dopo, nuotatori e venditori stavano ancora aspettando i pagamenti per la campagna 2021. I ritardi sono stati attribuiti al fondatore Konstantin Grigorishin incontrando problemi finanziari in seguito all’invasione russa dell’Ucraina, ma anche prima della guerra il campionato era tutt’altro che redditizio.
Anche se il CSL sopravvivesse al suo predecessore e diventasse un punto fermo nel nuoto universitario, non esiste praticamente alcuno scenario in cui fornisca finanziamenti per il nuoto che i dipartimenti di atletica non possono. Nonostante gli sforzi compiuti da così tanti professionisti dello sport negli ultimi due decenni, il nuoto non è riuscito a stabilire un punto d’appoggio tradizionale al di fuori della stagione olimpica.
La realtà che fa riflettere è che il calcio rimane la grazia salvifica del nuoto universitario. Se il nuoto universitario fosse autonomo, alcuni programmi con una forte storia, forti dotazioni e forti basi di ex-alunni sopravvivrebbero, ma il resto sarebbe lasciato alla discrezione dei loro dipartimenti atletici sempre più volubili. Per quanto scomodo trovi l’attuale assetto, il nuoto universitario ha bisogno delle sue conferenze insensate.
