STADIO DI SEATTLE — Tyler Adams non ha esitato.
Di fronte a un gruppo di giornalisti nelle viscere di questa arena gremita da 69.000 posti che aveva appena visto la nazionale maschile degli Stati Uniti continuare quella che sta rapidamente diventando una gloriosa Coppa del Mondo FIFA 2026 in casa – la vittoria per 2-0 degli Stati Uniti sull’Australia in un pomeriggio perfettamente soleggiato ha segnato la prima volta che gli americani hanno vinto due partite consecutive di Coppa del Mondo dal 1930 – ad Adams è stato chiesto se gli sarebbe piaciuto giocare nella finale del primo turno di giovedì contro l’Australia. Türkiye, a rischio squalifica nella gara d’andata a eliminazione diretta nel caso dovesse ricevere un altro cartellino giallo.
“Voglio giocare ogni partita, quindi sì”, ha detto. “Ci sono riuscito (per evitare un’altra cautela) oggi, quindi spero di poterlo fare di nuovo.”
Non c’è alcuna possibilità che ciò accada adesso.
Sebbene battere i Socceroos avesse garantito agli Stars and Stripes un posto nella fase a eliminazione diretta con una partita d’anticipo, Adams in quel momento non poteva sapere l’esito della partita di venerdì tra i turchi e il Paraguay. Quella partita avrebbe deciso se la prossima partita degli americani avesse avuto importanza.
Alla fine, la vittoria per 1-0 del Paraguay ha regalato agli Stati Uniti il Gruppo D, indipendentemente dal risultato di giovedì. Ciò significa che l’allenatore statunitense Mauricio Pochettino ha la rara opportunità di far riposare l’intera formazione titolare prima dei sedicesimi, se lo desidera.
Se l’attaccante Christian Pulisic non fosse stato messo da parte per un polpaccio sinistro a Seattle, Pochettino avrebbe schierato esattamente gli stessi 11 giocatori nelle prime due partite dei co-ospitanti. Questa è la Coppa del Mondo. Ovviamente, l’ex allenatore di Chelsea e Paris Saint-Germain ha voluto i suoi migliori giocatori in campo nonostante la possibilità di infortuni, stanchezza e accumulo di cartellini gialli.
Quest’ultimo avrebbe potuto essere particolarmente irritante. Adams, l’attaccante Folarin Balogun, il difensore Chris Richards e l’esterno Antonee “Jedi” Robinson sono stati tutti ammoniti nelle prime due uscite degli americani. Ricevere un altro cartellino giallo giovedì li vedrebbe squalificati per la prima partita di eliminazione degli americani, il 1 luglio al San Francisco Bay Area Stadium.
Anche se non lo ammetterà quando incontrerà i media alla vigilia della prossima partita, ora è praticamente sicuro al 100% che Pochettino non giocherà contro Adams, Balogun, Richards o Jedi contro il Türkiye. Non può. Con i gialli cancellati al termine del girone, è l’unico modo per garantire che siano tutti disponibili per la gara di apertura degli ottavi.
Non commettere errori: quel gioco ora è tutto. Anche se le vibrazioni nella squadra e nel pubblico in questo momento sono “alle stelle”, per citare il difensore Alex Freeman, fallire il primo test “do-or-die” trasformerebbe immediatamente questa Coppa del Mondo in un disastro di proporzioni epiche.
Assicurarsi che Pulisic possa partecipare quando conta davvero deve essere una priorità assoluta. Lo stesso vale per Richards, che è arrivato a questo torneo con un infortunio alla caviglia. Il grande difensore centrale quasi certamente non avrebbe giocato anche se non avesse visto il giallo a Seattle.
Christian Pulisic non dovrà affrontare pressioni per tornare contro la Turchia, con gli Stati Uniti sicuri della partita a eliminazione diretta. (Immagini Getty)
Inoltre, non c’è davvero alcun motivo per utilizzare il centrocampista Weston McKennie e il terzino Sergiño Dest, il centrocampista Malik Tillman o il difensore e il 38enne capitano Tim Ream nella prossima partita. Mantenere gli antipasti il più freschi possibile è fondamentale.
Quindi aspettatevi molte opportunità per gli altri. Il titolare della Premier League Brenden Aaronson non ha ancora registrato un minuto di questa Coppa del Mondo. Nemmeno il terzino Max Arfsten, la coppia di difensori centrali Mark McKenzie e Miles Robinson, il centrocampista Cristian Roldan, il portiere Matt Turner o l’esterno Alex Zendejas. La maggior parte, se non tutti, dovrebbero giocare giovedì, dall’inizio o dalla panchina come sostituti.
Se Pochettino vuole un po’ di continuità, forse resterà con il portiere Matt Freese piuttosto che lanciare un osso a Turner, il numero 1 degli Stati Uniti nel 2022. Freese è ancora relativamente inesperto ai massimi livelli e ha appena segnato la prima porta inviolata degli Stati Uniti in 11 mete.
Freeman, autore del secondo gol degli americani contro gli australiani, ha solo 21 anni, è un mostro dal punto di vista fisico, e sembra migliorare di partita in partita. Sicuramente potrà tornarci se gli viene chiesto. È più difficile argomentare per quasi chiunque altro.
Oltre a dare più tempo alla prima serie per recuperare, giocare con i sostituti aumenterebbe il morale – soprattutto se riescono a battere un avversario già eliminato – all’interno di un gruppo che sta già chiaramente volando alto.
Dopo che gli Stati Uniti hanno sconfitto l’Uruguay due volte campione della Coppa del Mondo lo scorso novembre con una formazione che comprendeva solo tre giocatori (Dest, Freeman e Freese) titolari di questa Coppa del Mondo, Pochettino si è irritato all’idea che questa squadra abbia dei “regolari”.
Tuttavia resta il fatto che è quasi impossibile distribuire minuti a tutti durante una Coppa del Mondo, soprattutto da quando la FIFA ha aumentato le dimensioni del roster a 26 (da 23) quattro anni fa.
Pochettino ha appena avuto questo lusso. Aspettatevi che se la prenda contro il Türkiye.
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