Dire che Aryna Sabalenka ama gareggiare in Australia è un eufemismo.
Nelle ultime due stagioni, la numero 1 del mondo ha celebrato la vittoria ad Adelaide e ha collezionato le sue prime due vittorie nel Grande Slam con trionfi consecutivi agli Australian Open.
Ma forse c’è un senso di affari in sospeso alla Pat Rafter Arena, dove la sconfitta contro Elena Rybakina nella finale dello scorso anno è stata l’unico inconveniente nel suo record altrimenti immacolato degli ultimi anni.
“Penso sicuramente di essere migliorato molto mentalmente, fisicamente e anche nelle capacità. Penso che ogni anno sto migliorando (a) un po’ meglio”, ha detto Sabalenka riferendosi ai progressi compiuti dalla sua ultima visita in Australia.
“Si tratta di quei piccoli pezzetti di percentuale che migliorano. Mentalmente e fisicamente sono decisamente più forte rispetto all’anno scorso”.
Questi miglioramenti si sono visti a Brisbane questa settimana, con la 26enne vincitrice di ogni partita per raggiungere la finale di domenica, dove affronterà la qualificata Polina Kudermetova.
Più di 100 posizioni in classifica separano le due donne, con Kudermetova che arriva a Brisbane come numero 107 del mondo – una cifra che la ventunenne ha quasi dimezzato (attualmente si trova al numero 57 nella classifica dal vivo) nel suo progresso verso la prima finale WTA.
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L’esperta Sabalenka, che affronterà per la prima volta la Kudermetova, apprezza di essere un’avversaria da non sottovalutare.
“Voglio dire, è solo un’altra partita. L’ho vista giocare. È (una) giocatrice aggressiva”, ha detto la testa di serie, che ha vinto 15 dei suoi 17 titoli in carriera su un campo in cemento. “Sicuramente nella mentalità non c’è niente da perdere. Dovrò restare aggressivo, esercitarle più pressione possibile.
“Sicuramente sarà una grande battaglia. E’ in finale. Sicuramente se lo merita. Non vedo davvero l’ora di affrontarla per la prima volta.”
Modo di dipingere gli angoli, @SabalenkaA.
Un’esibizione artistica del numero 1 al mondo guadagna il nostro @EvieNetworks gioco del giorno!#BrisbaneTennis pic.twitter.com/bpDHeg7C87
— Brisbane Internazionale (@BrisbaneTennis) 4 gennaio 2025
C’è un altro primo incontro nella finale maschile, che vede Jiri Lehecka affrontare Reilly Opelka.
Lehecka ha anche un’affinità con l’Australia, con il 23enne ceco che ha rivendicato il suo primo titolo in carriera ad Adelaide l’anno scorso. Nota le varie ragioni per prosperare in questa parte del mondo.
“Se vieni qui in Australia dall’Europa, ti senti subito bene”, ha sorriso. “Questa è la prima cosa, che è molto importante.”
“Tutte le città, non importa se si tratta di Perth, Adelaide, Brisbane, Melbourne o Sydney, tutte queste città sono belle. Le persone sono gentili. I tornei sono molto ben organizzati, il che ti aiuta molto durante i primi giorni dell’anno”.
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Opelka forse sarebbe d’accordo. Dopo diverse stagioni rovinate da un infortunio al polso, il 27enne ha ritrovato la forma a Brisbane, dove il suo progresso verso la settima finale di livello ATP ha incluso la sconfitta del 24 volte campione del Grande Slam Novak Djokovic.
“È fantastico essere in un’altra finale. Non pensavo proprio che avrei giocato una di queste partite”, ha sorriso l’americano dopo aver superato in semifinale Giovanni Mpetshi Perricard, altrettanto potente.
Con il suo ranking mondiale numero 341 migliorato almeno fino al numero 171 dopo una settimana di successi a Brisbane, Opelka è in lizza per il quinto titolo ATP in singolo e il quarto sul cemento.
