PeoplesBank Arena (Hartford, Connecticut) — Sei anni fa, l’allenatore dell’UConn Dan Hurley sedeva per una conferenza stampa post-partita al Wells Fargo Center di Filadelfia in seguito a una sconfitta straziante contro il numero 14 Villanova, un programma che aveva vinto due campionati nazionali nelle quattro stagioni precedenti ed era senza dubbio tra i migliori di questo sport.
In quel momento, gli Huskies si stavano ancora riprendendo e ricostruendo dalle condizioni rovinose lasciate dal predecessore Kevin Ollie, che portò a casa un titolo nel 2014 ma alla fine fu licenziato nel corso di un’indagine della NCAA sulle violazioni del reclutamento. Le ultime due stagioni del mandato di Ollie andavano e venivano senza una apparizione in un torneo NCAA, così come i primi due anni sotto Hurley nel 2018-19 e nel 2019-20: un’attesa interminabile per un posto abituato a competere con l’élite del basket universitario. E quel pomeriggio contro il Villanova, l’Hurley standard che voleva disperatamente riconquistare lo fissò durante la linea della stretta di mano: l’allora capo allenatore dei Wildcats Jay Wright, un futuro Hall of Famer.
“Questo fa parte del processo che attraversi quando passi da dove siamo stati per tornare al livello a cui si trova Villanova”, ha detto Hurley il 18 gennaio 2020, “che è dove UConn si aspetta di essere. E questo è un processo. E oggi è stato solo un altro momento di crescita e apprendimento da cui i nostri giocatori più giovani possono imparare.”
Diversi minuti dopo, Hurley concluse la sua conferenza stampa con una frase che sarebbe stata ripetuta e citata migliaia di volte negli anni a venire mentre l’UConn avanzava verso i campionati nazionali consecutivi: “È meglio che la gente ci prenda adesso”, ha detto. “Questo è tutto. Faresti meglio a prenderci adesso perché sta arrivando.”
Avanti veloce fino a sabato scorso, e la situazione è in gran parte cambiata, dove il numero 2 dell’UConn è ora saldamente radicato tra i vertici sia del Big East che dello sport nel suo insieme, mentre Villanova, che ha licenziato l’allenatore Kyle Neptune lo scorso marzo, si sta riprendendo nel suo primo anno sotto Kevin Willard. Ma i Wildcats, scelti per finire al settimo posto nel sondaggio pre-campionato della lega, sono significativamente in anticipo rispetto al programma e siedono complessivamente 15-5 con un punteggio di 6-3 in conference play che dovrebbe metterli nella mischia per un posto nel torneo NCAA dopo aver fallito nel qualificarsi in ciascuna delle ultime tre stagioni. Villanova spinge gli Huskies al limite assoluto di quella che si è conclusa con una sconfitta per 75-67 ai supplementari – anche se i Wildcats erano in vantaggio per 29:45 di tempo di gioco – ha mostrato a Hurley quello che crede sia uno scorcio del fiorente futuro del programma con Willard al comando.
“Semplicemente una partita del Big East”, ha detto Hurley nella sua conferenza stampa post-partita. “Voglio dire, è come la vera definizione di un gioco della conferenza Big East proprio lì. Per me, riflettendoci ora, è come quando sono arrivato a UConn, sai, eravamo m— e Nova era in cima. Era il miglior programma del paese. E poi siamo saliti, sai, e hanno faticato un po’. Ma pensavo che quello che hai visto oggi sarebbe stato, credo, l’inizio di questi giochi UConn-Villanova, giochi classici, dove entrambe le squadre sono allo stesso livello del campionato.”
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Certamente sembrava così. Villanova, che ha ricevuto voti ma è rimasta non classificata il sondaggio AP di questa settimanaha sfidato la squadra di Hurley in un pomeriggio in cui i Wildcats hanno realizzato più triple, hanno segnato più punti di seconda possibilità e hanno mantenuto un vantaggio di rimbalzo sugli Huskies significativamente più alti fino ai momenti finali della partita. Hanno condotto 61-59 con 1:06 rimanente nel regolamento prima di concedere un canestro nel finale al centro dell’UConn Tarris Reed Jr. e poi ha pareggiato la partita con 1:42 per giocare ai tempi supplementari prima di non riuscire a segnare un altro punto, macchiando una prestazione altrimenti eccezionale.
“Avremmo dovuto vincere quella partita”, ha detto Willard ai giornalisti.
(Foto di Joe Buglewicz/Getty Images)
Anche se le lamentele di Willard e dei suoi giocatori erano certamente comprensibili data la natura della sconfitta di sabato, la visione macro del programma di Villanova è molto più incoraggiante: per i Wildcats Questo competente e Questo competitivo durante il primo anno di una ricostruzione dell’intero programma a seguito di una separazione tardiva dai resti dell’albero di coach Wright dovrebbe servire da monito per il resto del Big East. La traiettoria attuale suggerisce che non passerà molto tempo prima che Villanova rinnovi la sua rilevanza nazionale.
“Penso che vedrete questa rivalità e queste partite giocate quando entrambe le squadre saranno ai vertici del basket universitario”, ha detto Hurley. “Perché so come appaiono nel primo anno, sai, con Kevin (Willard) e lo staff, ci hanno fatto guadagnare un sacco di soldi da questo.”
L’ampiezza della ricostruzione è stata significativa. Neptune, il successore scelto con cura di Wright, ha fallito in meno di tre stagioni al timone, nessuna delle quali si è conclusa con un posto in un torneo NCAA. Villanova ha ottenuto una media di solo 18 vittorie all’anno durante il mandato di Neptune – e non ha mai finito meglio di 11-9 nel Big East – dopo non essere riuscito a raggiungere le 20 vittorie in una stagione solo due volte dal 2004-22 con Wright al timone. Una corsa del genere è stata particolarmente scoraggiante considerando quanto recentemente i Wildcats avevano raggiunto l’apice del basket universitario e quanto significativi fossero gli investimenti del NIL per quelli che equivalevano a risultati mediocri.
In molti modi, la natura precipitosa del crollo di Villanova ha fatto sì che Willard stesse effettivamente partendo da zero quando formava un roster. Ci sono solo tre giocatori nella sua squadra attuale che erano con i Wildcats l’anno scorso: l’attaccante Matt Hodge e le guardie Wade Chiddick e Tyler Perkins. Ma Perkins, un ex trasferimento della Penn che ora ha una media di 12,5 punti a partita, che è al secondo posto nella squadra dietro alla collega guardia Bryce Lindsey, è l’unico ritornatore che ha effettivamente visto la palla la scorsa stagione. Invece, Willard ha inondato la squadra con sette nuovi arrivati dal portale trasferimenti, inclusi due che lo hanno seguito dal Maryland.
“A volte devo mettere in campo le formazioni giuste”, ha detto Willard dopo la sconfitta di sabato contro l’UConn. “E sto imparando molto su alcuni ragazzi e su cosa fare.”
(Foto di Joe Buglewicz/Getty Images)
Tuttavia, i primi rendimenti per Willard sono stati piuttosto impressionanti nonostante la ripida curva di apprendimento. Sei diversi Wildcats stanno ottenendo una media di punteggi a doppia cifra a metà della conference play, incluso il playmaker matricola Acaden Lewis (11,9 punti a partita), il potenziale cliente n. 33 nel ciclo di reclutamento del 2025 e il gioiello della prima classe di Willard. Villanova, che è terza a pari merito con Creighton nella classifica del Big East, ora è 27esima a livello nazionale nel KenPom, 31esima nel T-Rank, 37esima su EvanMiya.com e 34esima nella classifica Classifiche NETTE NCAA. Anche se Villanova non riuscisse a vincere il torneo Big East all’inizio di marzo, il percorso verso un’offerta generale al torneo NCAA è molto reale dato ciò che i Wildcats hanno già realizzato.
Arrivare semplicemente a March Madness sarebbe un bel risultato per una squadra ora classificata tra le prime 40 a livello nazionale in termini di efficienza sia offensiva che difensiva, cosa che non accadeva a Villanova dall’ultima corsa di Wright durante la stagione 2021-22. Quattro delle cinque sconfitte dei Wildcats in questa stagione sono arrivate a una cifra, inclusa la sconfitta di sabato contro l’UConn e una precedente sconfitta contro il St. John’s, le due squadre davanti al gruppo di Willard nella classifica del campionato. Stanno dimostrando, ogni notte, che i Wildcats possono stare con chiunque.
“Non mi piace perdere”, ha detto Willard ai giornalisti dopo essere caduto contro gli Huskies.
E quindi forse, come disse una volta Hurley quando i ruoli dei programmi furono invertiti nel 2020, è meglio che le persone prendano i Wildcats adesso. Perché con Willard al comando, sembra proprio che Villanova stia arrivando.
