Mentre l’orologio colpì mezzanotte, i Florida Gators si trovavano al Centre Court, con in mano il trofeo del campionato NCAA. Tutto ciò che rimaneva tra la folla era un mare di camicie arancione e blu che rappresentavano Gator Nation, incantata mentre i coriandoli arancione e blu cadevano con grazia dai cieli.
Con il logo Gator drappeggiato su uno stendardo del campionato tra la squadra, il capo allenatore Todd Golden, i suoi giocatori e la folla hanno iniziato a fare la loro celebrazione di Gator Chomp con la firma mentre sollevavano il trofeo.
Da quel momento in poi, un messaggio è stato inviato a tutta la nazione.
Il basket della Florida è tornato.
Giù di ben 12 punti nella seconda metà, la Florida si è radunata per sconfiggere gli Houston Cougars 65-63, vincendo il terzo campionato NCAA del programma e il primo dal 2007.
Will Richard ha guidato i Gators con 18 punti e otto rimbalzi. Alex Condon ha seguito l’esempio con 12 punti e Walter Clayton Jr. ha chiuso la sua leggendaria corsa al torneo con 11 punti e sette assist.
LJ Cryer ha guidato Houston con 19 punti e quattro triple. Nessun altro Cougar è finito con numeri di punteggio a due cifre. Mylik Wilson ha aggiunto nove punti dalla panchina e J’wan Roberts ha terminato la sua carriera collegiale con otto punti, otto rimbalzi e tre blocchi.
Entrambe le squadre hanno combattuto nel frame di apertura, causando tre cambi di vantaggio e cinque legami.
I Cougars hanno minacciato di allontanarsi tardi nel primo tempo dopo che Wilson ha fatto una tripla per dare a Houston un vantaggio di 29-21 con cinque minuti per giocare nella metà di apertura.
Tuttavia, la Florida ha risposto chiudendo gli ultimi minuti in una corsa di 7-2 guidata da un furto e layup di Condon e due triple da Richard.
La corsa della Florida ha ridotto il deficit a tre, lasciando Houston a un vantaggio di 31-28 nella metà. Clayton ha lottato nel primo tempo, chiudendo il frame di apertura con zero punti dopo aver perso quattro tentativi da oltre l’arco.
Nel secondo tempo, Houston è uscito dalla metà calda. Cryer ha colpito un triplo sul possesso di apertura della metà, a partire da una corsa di Houston per 11-2 che ha dato ai Cougars un vantaggio di 42-30. La difesa di Houston ha soffocato la Florida durante questa corsa, costringendo tre fatturati al gator che hanno provocato otto punti di puma.
Tuttavia, la Florida iniziò a scambiare. Clayton ha rubato la palla da Milos Uzan e ha disegnato un fallo, segnando i suoi primi punti del gioco dalla linea di tiro libero. I Gators hanno giocato una dura difesa, disegnando falli e contestando i saltatori, anche quando Roberts ha strappato rimbalzi offensivi per estendere i beni.
Alla fine offensiva, la Florida ha segnato otto punti consecutivi da un layup di Denzel Aberdeen, Alijah Martin Triple e un Thomas Haugh e uno. Dopo la loro corsa per 8-0, i Gators hanno tagliato il deficit a due cifre a tre punti.
Houston ha mantenuto il loro vantaggio nei prossimi cinque minuti. I Gators hanno continuato a segnare, ma non sono stati in grado di sfondare per catturare il comando. Alla fine, hanno costretto un pareggio con poco più di tre minuti per giocare.
Clayton, che ha trascorso una notte di spostamento mentre era sorvegliato da Emanuel Sharp, si è presentato quando la sua squadra aveva bisogno di più. Con l’avvicinarsi del tempo di crisi, Clayton si arricciava attorno a uno schermo e si tirò su dall’ala destra, seppellendo una tripla per legare il gioco a 60 a testa.
Cryer ha risposto rapidamente con un suggerimento di follow-up dopo un layup mancato, ma Richard ha disegnato un fallo e ha affondato con calma due tiri liberi per mantenere la Florida uguale. Dopo che Joseph Tugler ha diviso una coppia di tiri liberi, la difesa della Florida ha intensificato.
Uno, Cryer ha guidato duramente alla vernice, ma ha respinto il suo tiro da Haugh. Condon ha spinto la palla giù per il campo, dove Alijah Martin alla fine ha disegnato un fallo su Tugler in un tentativo di layup a break rapido.
Martin affondò entrambi i suoi tiri liberi per dare ai Gators un vantaggio di 64-63.
Sul possesso che ne conseguono di Houston, Sharp tenne la palla in cima all’ala. Ha usato uno schermo di Roberts per guidare duramente, ma è stato spogliato da Richard mentre si avvicinava alla vernice. La palla rimbalzò dalle mani di Sharp, costringendo un altro turnover di Houston.
Dopo che i Cougars hanno intenzionalmente falso Aberdeen, ha diviso i suoi tiri liberi, lasciando a Houston la possibilità di legare con due o la possibilità di vincere con una tripla.
Al loro possesso finale, Houston iniziò a sanguinare l’orologio. Mentre i secondi hanno scattato l’orologio, Sharp ha sfrecciato in cima alla chiave e ha ricevuto il passaggio da Cryer. Si tirò su dal profondo, ma Clayton contestò duramente, costringendo Sharp a spuntare la palla a terra. Sharp, incapace di toccare la palla a causa di un viaggio, ha cercato di escludere i giocatori per un compagno di squadra per ricevere la palla. Condon si è spinto e si è tuffato per la palla, assicurando il possesso e sanguinando efficacemente gli ultimi secondi sull’orologio.
Houston non è stato in grado di fare un colpo sul bordo per i loro ultimi tre possedimenti del gioco.
Mentre Kelvin Sampson guardava vuota in avanti, la panchina Gator si schiarì per iniziare la celebrazione, con Clayton che saltava tra le braccia di Micah Handlogte. Clayton sarebbe nominato il giocatore più eccezionale del torneo, e giustamente.
Entrambe le squadre erano inefficienti alla fine offensiva, un prodotto delle loro difese d’élite. La Florida ha sparato il 39,6% dal campo e il 25% da oltre l’arco, lievi aumenti dal 34,8% di Houston dal campo e 24% da oltre l’arco.
La capacità della Florida di arrivare alla linea di tiro libero si è rivelata uno dei produttori di differenze nel gioco, mentre i 19 falli di Cougar si sono trasformati in 17 punti Gator dai tiri liberi.
Con la vittoria, la Florida ha guadagnato il loro terzo campionato NCAA nella storia del programma, con Golden che è diventato l’allenatore più giovane a vincere un titolo da Jim Valvano nel 1983.
In un momento completo, la squadra Valvano ha battuto per vincere quel titolo iconico del 1983: gli Houston Cougars.
Ma per ora, la Florida apprezzerà il loro momento splendente e cercherà di cercare di andare in giro per il prossimo anno, proprio come hanno fatto nel 2006 e nel 2007.
