La NCAA ha annunciato giovedì che espanderà i suoi due tornei March Madness di otto squadre ciascuno la prossima stagione, una mossa che inserirà più partite di inizio turno nella prima settimana della vetrina molto popolare e redditizia senza modificare sostanzialmente la sua forma generale.
I nuovi gironi da 76 squadre inseriranno otto partite extra – per un totale di 12 partite che coinvolgono 24 squadre – nella prima metà della prima settimana dei tornei maschili e femminili, trasformando quelli che ora sono conosciuti come i Primi Quattro in un affare più grande. Si tratta della prima espansione dei tornei in 15 anni, quando furono portati a 68 squadre ciascuno.
I 12 vincitori passeranno al girone principale da 64 squadre che inizierà, come di consueto, giovedì per gli uomini e venerdì per le donne.
Si prevede che la maggior parte degli otto nuovi posti andranno alle squadre delle power conference che già facevano la parte del leone nelle iscrizioni nel girone. Due anni fa, la SEC ha inserito il record di 14 squadre nel girone maschile. La scorsa stagione, i Big Ten ne avevano nove.
La mossa è un prodotto dei tempi, che includono una massiccia espansione – l’ACC, ad esempio, è cresciuto da nove a 17 squadre dal 1996 – e la realtà che le scuole di medio livello con giocatori di prim’ordine vedranno spesso quei giocatori strappati via da programmi con budget più grandi e la possibilità di pagarli attraverso la compartecipazione alle entrate.
Cenerentola? Ci sarà ancora spazio per quelli, anche se nelle ultime due stagioni non un solo mid-major è avanzato oltre il primo fine settimana di entrambi i tornei.
Ciò difficilmente viene più registrato come una preoccupazione dai decisori, che indicheranno gli ascolti televisivi che tradizionalmente denotano la preferenza dei fan per Duke e North Carolina rispetto a St. Peter’s e San Diego State, soprattutto una volta iniziato lo Sweet 16.
Ciò che conta di più per le scuole più grandi è che le loro squadre abbiano la possibilità di competere in quella che rimane la migliore postseason negli sport universitari e che non siano lasciate fuori dai campioni delle conference inferiori che guadagnano offerte automatiche.
“Ci sono alcune squadre davvero, davvero buone che finiranno in quella categoria 9, 10, 11 (seme) che penso dovrebbe essere spostata nel” girone da 64 squadre, ha detto l’anno scorso il commissario della SEC Greg Sankey discutendo di come fosse favorevole all’espansione.
C’è anche denaro in gioco: le conferenze guadagnano “unità” – che ammontavano a circa $ 350.000 per unità per il torneo maschile della scorsa stagione – per aver inserito le squadre nel girone e poi per ogni round quelle squadre avanzano. I Big Ten hanno incassato quasi 70 milioni di dollari da entrambi i tornei, vinti dai membri della conferenza Michigan (uomini) e UCLA (donne).
I leader di SEC, Big Ten, Big 12 e ACC hanno tutti riconosciuto che i team più piccoli contribuiscono a rendere March Madness quello che è, espandendo costantemente il proprio potere nel processo decisionale della NCAA. Ciò porta con sé la tacita minaccia di fratturare l’unica cosa che la NCAA sa fare meglio: il torneo di basket.
Questa mossa potrebbe impedirlo. Ciò che non ci si aspetta che faccia è generare molte più entrate.
L’attuale accordo per il torneo maschile vale 8,8 miliardi di dollari e durerà fino al 2032. L’aggiunta di alcune partite extra tra squadre Power Four di medio livello martedì e mercoledì non cambierà molto.
Uno dei motivi per cui ciò ha richiesto così tanto tempo sono state le negoziazioni della NCAA con CBS e TNT, che a loro volta erano in trattative per la propria proprietà.
L’opzione più drastica di espandere il torneo a 96 squadre o oltre comporterebbe l’aggiunta di una settimana in più a un torneo che ha prosperato in parte grazie alla simmetria di un girone da sei round che viene ridotto in tre settimane.
Quella struttura di base è iniziata nel 1985, con solo lievi modifiche, l’ultima delle quali è arrivata nel 2011 quando è stata portata a 68.
Segnalazione dell’Associated Press.
