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Nel cuore di Ames, IA, una sinfonia di basket sta raggiungendo il suo crescendo. Gli Iowa State Cyclones, a lungo oscurati sotto i riflettori nazionali, sono emersi come una legittima potenza, con gli occhi puntati saldamente sul più alto onore del basket universitario, un campionato nazionale. Mentre ogni squadra del paese ha iniziato la stagione con il sogno di salire la classifica e tagliare le reti di fronte a un pubblico tutto esaurito a San Antonio il 7 aprile, lo Stato dell’Iowa è in una breve lista di programmi con i mezzi per realizzarlo effettivamente. fallo. Diretta dall’allenatore TJ Otzelberger, la squadra di quest’anno incarna una cultura di resilienza, cameratismo, tenacia, disciplina, autenticità e, soprattutto, fiducia. Ma per capire come i Cicloni di quest’anno siano arrivati a un passo dall’apice, devi prima capire dove sono stati.
I Cyclones dell’anno scorso hanno vinto il maggior numero di conference games della squadra dal 2001, sono arrivati secondi nella classifica Big 12 e hanno coronato il tutto con una schiacciante vittoria sugli Houston Cougars, allora numero 1, nel Big 12 Tournament Championship. Poi è arrivato il torneo NCAA. Avrebbero fatto il lavoro facile ai loro primi due avversari, prima di perdere un colpo contro l’Illinois negli Sweet Sixteen. Ahimè, si era tornati al tavolo da disegno.
Le cicatrici della brusca uscita dal Torneo della scorsa stagione persistono ancora. Per molti, una simile battuta d’arresto potrebbe essere il presagio del declino, ma non per lo Stato dell’Iowa. Sotto l’occhio vigile dell’allenatore Otzelberger, i Cyclones hanno trasformato la delusione in un lato positivo. Ogni allenamento estivo, ogni sessione di film, era intrisa di uno scopo singolare: il ritorno. E chiunque sappia qualcosa di basket universitario sa una cosa: se vuoi fare un percorso profondo con la possibilità di vincere tutto, inizia dalle tue guardie. Fortunatamente per lo stato dell’Iowa, sono guidati da una coppia di killer, Curtis Jones e Keshon Gilbert, che stanno dimostrando di essere una delle migliori zone di difesa della nazione.
Jones, originario del Minnesota, è l’emblema di ciò che rappresenta questo programma dello Stato dell’Iowa. Lo swingman tuttofare 6-4 ha un talento nel mettere la palla nel canestro con il suo tocco leggero e gioca con una gioia e uno spirito contagiosi che permeano l’intera squadra. Non aveva ricevuto una sola offerta dalla scuola superiore e avrebbe finito per iniziare la sua carriera universitaria all’Indian Hills Community College di Ottumwa, IA. Dopo una stagione eccezionale, avrebbe portato il suo talento alla Buffalo University, dove avrebbe giocato per due anni, sulla strada per diventare un giocatore All-MAC, prima di trasferirsi definitivamente allo Iowa State l’anno scorso.
Il compagno di difesa di Jones, Gilbert, era altrettanto sottovalutato all’uscita dal liceo, classificato come una recluta a 3 stelle. Ha ottenuto un modesto successo in due anni all’UNLV ed è anche entrato nel portale dei trasferimenti dopo la stagione ’23 diventando un Cyclone. La guardia principale con un punteggio di 6-4 ha fatto sentire subito il suo impatto nella sua prima stagione ad Ames, guidando la squadra nel segnare nel suo cammino verso una manciata di riconoscimenti: All-Big 12 Second Team, Big 12 Championship All-Tournament Team e Big 12 MVP del campionato. In poche parole, è il motore che fa andare avanti questa squadra.
Insieme a Jones e Gilbert, la squadra di quest’anno ha visto tornare un paio di pezzi chiave dalla squadra Sweet Sixteen dell’anno scorso: la loro guardia junior All-Big 12 Tamin Lipsey e il loro secondo attaccante Milan Momcilovic, che si è guadagnato un posto nel Big 12 Championship Squadra per tutti i tornei. Il roster di quest’anno ha visto anche un’altra talentuosa classe di trasferimento nell’ovile: l’ex guardia dell’All-Missouri Valley Nate Heise (Iowa settentrionale), Joshua Jefferson (St. Mary’s), Brandton Chatfield (Seattle) e Dishon Jackson (Charlotte).
Siamo a metà di questa stagione con le conference play ben avviate e lo stato dell’Iowa è stato assolutamente eccellente. E se non mi credi, chiedi semplicemente all’allenatore del Baylor Hall of Fame Scott Drew, che recentemente li ha definiti “una delle due migliori squadre del paese” dopo aver subito una pesante sconfitta per mano dei Cyclones.
I sondaggi AP lo sono leggermente meno generoso; mentre andiamo in stampa oggi, i sondaggi AP Top 25 vedono lo stato dell’Iowa al terzo posto. Eppure, in qualche modo, i Cicloni sembrano ancora volare sotto il radar.
“Questo è stato un problema per noi già da prima del nostro arrivo qui. Non credo che né io né Jones abbiamo mai ricevuto il riconoscimento che meritiamo”, afferma Gilbert. “Ma questa è solo una motivazione in più. Ciò mette solo più carburante nel serbatoio e aggiunge più carburante al fuoco. Quindi è quello che è”.
“Ottieni il riconoscimento quando vinci”, afferma Jones. “Qualunque cosa accada con la vittoria, la prenderemo. Non siamo davvero interessati al riconoscimento, ma questo è ciò che ne deriva.
Se qualcuno è sorpreso da quanto è stato dominante, puoi scommettere che non è nessuno nel suo spogliatoio. Se lo aspettavano.
“Entrando in questa stagione, sapevamo quanto potevamo essere bravi. Io e Keshon parlavamo sempre di cosa avremmo fatto e di cosa sentivamo di poter fare”, afferma Jones. “I risultati stanno arrivando adesso, ma tutto è iniziato per come si è concluso lo scorso anno. Quest’anno ci siamo riusciti subito; sapevamo già di cosa si trattava.
E se glielo permetti, stanno appena iniziando a scalfire la superficie del loro potenziale. Non importa se finora hanno vinto in modo convincente la maggior parte delle loro partite a doppia cifra.
“Non stiamo nemmeno giocando al meglio. Direi che stiamo giocando bene, stiamo giocando bene, ma abbiamo ancora miglioramenti da fare. E questo è emozionante, perché abbiamo comunque vinto facilmente. Ma abbiamo margini di miglioramento, anche in questo. Ed è quello che fanno le grandi squadre. Scoprono dove possono migliorare e non accontentarsi solo di vincere partite. Abbiamo vinto le ultime due con circa 20 vittorie, ma vogliamo arrivare a 30″, afferma Jones.
Non è inverosimile immaginare che l’Iowa State ottenga alcune vittorie da 30 punti prima della fine della stagione. Beh, alcuni Di più Vittorie da 30 punti, direi. Hanno ottenuto una manciata di vittorie almeno questo dalla loro lista iniziale di non-conferenza, il che dimostra che questi Cicloni non stanno giocando con il loro cibo. Sanno cosa c’è in gioco e hanno abbracciato tutto ciò che serve per raggiungere il loro obiettivo finale di un natty. Non si può dare per scontato un singolo momento in cui si tenta di fare qualcosa che non è mai stato fatto nella storia del programma. Vale a dire: Gilbert e Jones dicono che non riescono nemmeno a pensare a un momento in cui Coach Otzelberger abbia menzionato un Big 12 Championship, per non parlare del campionato nazionale; si impegna a affrontarla partita per partita, mattone dopo mattone.
La zona di difesa delle stelle chiarisce che stanno mantenendo “la cosa principale, la cosa principale”. Abbracciano l’idea che i loro obiettivi personali saranno molto più facilmente raggiungibili se si prenderanno cura prima di vincere.
Ogni squadra che è riuscita a salire quella classifica diventando l’ultima squadra rimasta in piedi ha almeno una cosa in comune: ha corso verso il lavoro, non lontano da esso. A questo proposito, il programma dell’Iowa State, guidato dall’allenatore Otzelberger, è sulla buona strada. E conosciamo il vecchio detto: Niente che valga la pena avere è facile.
“Non mentirò, lo stato dell’Iowa non è per tutti: se non ami davvero il basket, non ti piacerà. Non ti adatterai qui, perché il basket è tutto ciò che è”, dice Gilbert. “Lavoriamo duro come l’inferno, quindi sappiamo che tutto andrà a posto.”
Ritratti di Matthew Coughlin.
