La Patrick Woepse Foundation Swim onora la vita della stella della pallanuoto dell’UCLA
Di Alex Ellison
In una fresca mattina d’agosto a Newport Beach, in California, la comunità locale si è riunita presso il 34th Street Pier per prendere parte alla prima Patrick Woepse Nuoto di fondazione. L’evento seguiva il rituale quotidiano di Pat: nuotare dalla riva al molo e ritorno. Il nuovo evento, tuttavia, aveva lo scopo di onorare la vita della stella della pallanuoto e aumentare la consapevolezza sul carcinoma NUT e altri tumori rari.
Woepse ha giocato a pallanuoto per l’UCLA dal 2012 al 2016 sotto la guida dell’allenatore Adam Wright ed è stato un membro chiave delle vittorie consecutive del campionato NCAA dei Bruins nel 2014 e nel 2015. Il nativo di Tustin ha anche ricevuto il Bruin Leadership Award e il Pac-12 Leadership Award nel 2016 per il carattere che ha dimostrato e l’impatto che ha avuto su coloro che lo circondano. Il 17 settembre 2023 gli è stato diagnosticato un cancro ai polmoni raro e aggressivo chiamato carcinoma NUT. Lo combatté per 13 mesi fino alla sua morte, avvenuta il 10 ottobre 2024 all’età di 31 anni.
Il carcinoma NUT coinvolge un gene chiamato NUTm1 ed è così raro che esistono pochissime opzioni terapeutiche. Il cancro in rapida crescita nasce nelle cellule che rivestono gli organi del corpo quando un gene NUTm1 si fonde erroneamente con un altro gene e il nuovo gene cresce in modo incontrollabile. Si stima che negli Stati Uniti si contano circa 1.400 nuovi casi ogni anno, ma solo 40-50 di questi casi vengono diagnosticati ogni anno. La maggior parte dei casi si riscontra negli adolescenti e nei giovani adulti.
Dopo la scomparsa di Woepse, sua moglie, Maddie Musselman, tre volte olimpionica e collega allieva dell’UCLA, ha imparato di più sulla ricerca sul carcinoma NUT e sui medici dedicati allo studio, e ora la missione della Fondazione è mirata alla consapevolezza e alla ricerca.
“Ho già incontrato molte persone che sfortunatamente hanno avuto (carcinoma NUT) o hanno perso qualcuno a causa di questo cancro”, ha detto. “Amano ciò che stiamo facendo e vogliono farne parte, quindi so che questo farà la differenza.”
Per gentile concessione: Maddie Woepse
Durante lo scorso anno, Musselman si è messo in contatto con gli scienziati del Dana-Farber Cancer Institute di Boston, dove è stato identificato per la prima volta il carcinoma NUT e dove Woepse ha partecipato a una sperimentazione clinica durante il suo trattamento. Ha anche incontrato i team del Crabtree Lab di Stanford e del Laboratorio di ricerca sull’immunoterapia dell’Università della Carolina del Nord. Insieme ad altre tre fondazioni familiari, la Patrick Woepse Foundation (fondata nel 2003) fa ora parte della NUT Carcinoma Alliance che aiuta a indirizzare le donazioni a questi laboratori. Un giorno, Musselman spera di contribuire a creare un simposio internazionale sul carcinoma NUT in cui i ricercatori di tutto il mondo possano condividere tra loro i loro progressi e le loro intuizioni.
L’idea, ha detto, è quella di “aprire la collaborazione e un aspetto di lavoro di squadra per aiutare a trovare una cura e trovare un trattamento. Non è una competizione; è come possiamo lavorare insieme per capirlo?”
Per quanto riguarda il nuoto, la missione era semplicemente seguire la routine di Pat. Quando le piscine furono chiuse durante la pandemia, Woepse, il suo amico di lunga data Paul Reynolds e alcuni altri locali iniziarono a nuotare nell’oceano al largo del 34th Street Pier. Woepse ha trovato conforto e sfida in mare aperto e quello che era iniziato come un modo per rimanere attivo è diventato rapidamente la sua passione. Spesso si alzava alle 6 del mattino per nuotare prima del lavoro, cosa che inizialmente “sconcertava” sua moglie, ha detto, ma ora le emozioni e i ricordi che la nuotata evoca le fanno amare profondamente l’evento.
Durante la nuotata inaugurale a Newport Beach in agosto, Reynolds ha raccontato ai partecipanti come l’identità di Woepse fosse diventata strettamente legata a quel tratto di oceano.
“Il motivo per cui ho iniziato questa nuotata non è solo perché onora la vita di Pat e ciò che amava fare”, ha detto Reynolds, “ma anche perché simboleggia davvero una lotta contro il cancro in molti modi. La mentalità (necessaria) per nuotare in quel modo si è davvero tradotta nella capacità di Pat di combattere così a lungo contro questo cancro. Questo evento incarna tutto ciò che riguarda le fondamenta in termini di fare qualcosa che è fisicamente e mentalmente difficile.”
L’uomo e la donna che raggiunsero per primi la riva nell’evento inaugurale, Ryder Dodd e Rachel Fattal, avevano ciascuno legami con Woepse e Musselman tramite UCLA e/o Team USA. Fattal ha giocato a pallanuoto per i Bruins dal 2013 al 2017, incrociando la strada con Woepse dal 2013 al 2015, ed è stato compagno di squadra olimpico statunitense di Musselman tre volte, comprese le vittorie con medaglie d’oro nel 2016 e nel 2020. Dodd gioca attualmente per l’UCLA. Lui, come Musselman, ha gareggiato ai Giochi di Parigi del 2024 dove ha aiutato gli uomini statunitensi a conquistare il bronzo.
“Rachel fa un ottimo lavoro nel onorare la sua eredità”, ha detto Musselman. “Vederla uscire e nuotare molto velocemente per me è stato davvero stimolante. Ryder ovviamente non ha potuto giocare con Pat, ma quei due mi ricordano lui in molti modi e penso che siano ispirati da lui in molti modi.”
Dopo il successo della prima edizione, la nuotata al 34th Street Pier diventerà ormai una tradizione annuale. Alla fine, non è solo una raccolta fondi o un memoriale; è un’opportunità per ricordare il motto di Woepse: “Possiamo fare cose difficili”.
