Aggiornato il 28 giugno 2026 23:08
Nella tenda di recupero in Yampa Street, nel centro di Steamboat Springs, Henry Nelson ha dovuto prendersi un secondo. Non è stato molto più di un battito, ma quando ha iniziato a raccontare la sua gara all’SBT GRVL del 2026, le sue labbra tremavano. Fece una pausa e poi iniziò a parlare.
“C’è voluto molto tempo, onestamente, è stato come rovinare tutto ancora e ancora. Crash, feed mancanti, tutto l’anno scorso è stato semplicemente orribile. Non riuscivo proprio a capirlo.
“Quest’anno mi sono allenato da solo e ho lavorato sul processo per diventare un professionista. Alla fine, tutto ha iniziato a prendere forma, ma sì, oggi, finalmente tutto era in linea.
“Le mie gambe si sono fatte vedere, ero bravo tatticamente, l’assetto della moto era ottimo, anche la scelta delle gomme. Ho alternato tutto il giorno: mi sentivo come se fossi davanti e ne sono davvero orgoglioso. “
Henry Nelson ci parlava dopo un combattutissimo quarto posto all’SBT GRVL. Il 23enne del Kansas via Durango è finalmente arrivato al tavolo. Intorno a lui siedono: Keegan Swenson, saldamente all’apice dei suoi poteri; Adam Roberge, un sostenitore della fuga dal gioco d’azzardo; Alexey Vermuelen, un innovatore nel mondo gravel come narratore e pilota; e Peter Stetina, uno dei professionisti fondamentali del gravel.
Farcela nel ciclismo su ghiaia potrebbe essere qualcosa di troppo sfuggente da affermare, ma Nelson ha sicuramente fatto un passo avanti. E in uno sport come il ciclismo gravel‚ dove ci sono 101 modi per fregare Esso su, i gradini possono sembrare montagne da scalare.
Tuttavia, Nelson non è solo. Cobe Freeburn è un altro di quei ciclisti che è arrivato anche a quel tavolo metaforico nella tenda di raffreddamento. Freeburn sta percorrendo un percorso simile, cercando di trovare il successo nella disciplina come specialista del gravel autodidatta, ma è solo un po’ più avanti, avendo vinto il Mid South all’inizio di quest’anno. Eppure, anche tra i due rivali, è l’energia che riesce ad autoalimentarsi.
“Vedere Cobe è davvero piaciuto scappare l’anno scorso e vedere che Durango è semplicemente un bel posto dove stare per vedere le persone avere successo e dire, perché non io?”
La sfida unica di trovare una carriera da professionista nelle corse su ghiaia
Dietro le quinte, la ghiaia inizia a fare i conti con una questione esistenziale costruttiva. Cosa succederà quando i più grandi corridori di questo sport, e di conseguenza quelli che guadagnano di più, si ritireranno? La domanda non spetta a noi: tutti e tre i posti sul podio femminile erano occupati da corridori sopra i 30 anni, e Swenson e Vermuelen erano uno-due per gli uomini, ma sta comunque arrivando.
Quando se ne andranno, cosa accadrà alle centinaia di migliaia di dollari di sponsorizzazione che lasceranno dietro di sé? I nuovi ciclisti erediteranno la ricchezza o semplicemente scompariranno? In uno sport individuale, questa domanda è fondamentale per cosa potrebbe significare il futuro.
E quando ti allontani, la questione sembra aperta in modo inquietante. Nessuno lo sa.
Dall’interno, sembra che il successo di questi giovani corridori – Henry Nelson, Cobe Freeburn, Daxton Mock, Ruby Ryan, Kylee Hanel – determinerà molto di cosa aspettarsi. E la prospettiva del loro successo è davvero scoraggiante e difficile da comprendere per gli estranei. In generale, la strada verso il successo è stretta e la strada verso il fallimento è molto, molto ampia.
Nel gravel, anche se le strutture di squadra stanno iniziando ad esistere, in realtà esistono solo per pochi prescelti. Gli stipendi esistono allo stesso modo: una manciata di corridori guadagna più di sei cifre, la stragrande maggioranza degli altri fa affidamento su premi in denaro e bonus per portarli al di sopra del salario minimo.
Attraverso questa combinazione di aspetti, i giovani ciclisti non solo sono meno esperti dei professionisti più anziani, ma spesso finiscono anche per avere meno supporto, attrezzature peggiori e meno larghezza di banda per allenarsi mentre devono bilanciare il programma di allenamento con il lavoro o la scuola.
In un certo senso, questo è un classico enigma sportivo. In altri modi, ciò è aggravato dall’immensa pressione personale e dal modo individualistico in cui esistono le corse su ghiaia. A differenza dei corridori in via di sviluppo nel WorldTour, non c’è un ruolo ristretto da svolgere, un’esperienza di apprendimento da acquisire o vittorie morali. Ci sono fogli di risultati, ritorno sull’investimento o, peggio ancora, follower su Instagram che determinano il successo e il fallimento.
Tutto sommato, quando si tratta di giovani ciclisti gravel con tutte queste preoccupazioni che turbinano intorno, ci sono tanti modi per rovinare tutto.
Finalmente, i giovani ciclisti stanno ritrovando il successo
Tuttavia, come nella maggior parte delle cose nella vita, una caratteristica degli sforzi di maggior successo è la capacità di perseverare. Molte persone entrano con un sogno e una passione, poche continuano fino allo stipendio e ancora meno ne fanno una carriera.
Il ciclismo su ghiaia non è diverso, anche in questa fase infantile, dove una carriera su ghiaia non è un’idea pienamente concepita. Non sappiamo davvero quanto dovrebbero durare queste carriere, non sappiamo come dovrebbero iniziare, e non sappiamo come costruire chi verrà dopo.
Ma quello che sappiamo è che è sicuramente una carriera, è senza dubbio una professione, e questo gruppo di giovani ciclisti che ci dedicano la vita avrà un enorme impatto su ciò che accadrà dopo. Per fortuna, le cose potrebbero finalmente iniziare a funzionare.
“Sentivo che sarebbe stata solo una gara in cui tutto funziona”, ha detto Nelson riguardo a come ci si sente a cercare di raggiungere il livello più alto di successo. “Le persone che mi supportano lo hanno detto più e più volte. Per tutto l’anno scorso e per tutto l’inizio di quest’anno è stato come, ‘sta arrivando, amico, sta arrivando. Non preoccuparti, ne avrai uno.’
“Ma le corse favoriscono solo le persone con molti anni e molti chilometri nelle gambe. Ho iniziato ad allenarmi davvero per il ciclismo solo due anni fa. Ho corso come corridore fino a quando non mi sono trasferito a Fort Louis nel 2022. Quindi è semplicemente un processo serio, prendere a calci i denti per un po’ e capire lentamente come farlo.”
Ora più che mai sta emergendo un percorso in cui i corridori gravel più giovani inizieranno a dare i calci.
