Pogačar prende a pugni la competizione a Liegi in seguito al grande allarme Seixas

Tadej Pogačar ha respinto la speculazione che Paolo Seixas potrebbe eguagliarlo Liegi-Bastogne-Liegi domenica, ma non prima che il francese abbia dato prova concreta di essere un grande campione in divenire.

Il 19enne è stato l’unico in grado di trattenere Pogačar quando è andato in modo atomico sulla salita di La Redoute, soffrendo sulla ruota ma riuscendo a trattenerlo fino in vetta. I due hanno lavorato insieme in seguito, scambiandosi pari opportunità sulle strade ondulate verso la Côte de la Roche-aux-Faucons, e questo probabilmente ha sollevato dubbi nella mente di Pogačar.

Tuttavia il campione del mondo è finalmente riuscito a spezzare l’elastico su quella salita finale, le sue ripetute accelerazioni hanno fatto cadere Seixas 580 metri prima della vetta e aprendo la strada a una spettacolare vittoria solitaria.

Ha concluso con 45 secondi di vantaggio sul suo giovane rivale, con un braccio alzato al cielo in ricordo del defunto di recente ex compagno di squadra Cristian Muñoz.

Evenepoel ha vinto un grande sprint di gruppo per il terzo posto, 1:42 indietro.

Pogačar ha ammesso di credere che a un certo punto Seixas potrebbe non essere abbandonabile.

“Oh cavolo, su La Redoute stavo davvero andando in profondità. Ho potuto vedere che era un po’ sull’elastico, ma in cima è arrivato accanto a me e sono rimasto davvero impressionato”, ha detto. “Inoltre ha tirato abbastanza forte per tutto il percorso e abbiamo creato un grande gap, il che è stato davvero positivo per noi.

“Mi stavo già preparando per lo sprint perché era così forte. Ma ho provato su Roche-aux-Faucons, ho provato con il mio ritmo. Conosco molto bene la salita, mi si adatta bene. Fortunatamente è caduto, ma ero pronto ad affrontare uno sprint con lui.”

Evenepoel gioca le sue carte molto prima del previsto

Con i suoi 259 km Liegi-Bastogne-Liegi è una delle gare di un giorno più lunghe di questo sport e, con oltre 4.000 metri di dislivello, una delle più difficili. Il doppio vincitore Remco Evenepoel stava cercando di trovare un modo per battere Tadej Pogačar e ha deciso di farlo con un’aggressività iniziale, infiltrandosi in un’ampia spaccatura che si è risolta subito dopo la partenza a causa di una caduta.

Con Evenepoel che ha aggiunto un po’ di potenza all’opportunistico break di 52 uomini, il divario è cresciuto fino a quasi quattro minuti, ma il duro inseguimento lo ha visto finalmente riconquistare a 82 km dalla fine, poco prima della cima della Côte de Stockeu.

La grande domanda era quanto questo avesse tolto al belga, e la risposta sembrava essere stata trovata quando l’azione vera e propria è iniziata su La Redoute. Gli Emirati Arabi Uniti hanno raggiunto la massima velocità per Pogačar e quell’impennata ha visto Evenepoel cadere a 1,2 km dalla vetta, a 35,1 km dal traguardo. Lo stesso Pogačar calciò 200 metri dopo e solo Seixas riuscì a seguirlo.

Il 19enne era sotto ogni sorta di pressione, eppure le ripetute frecciate di Pogačar non sono riuscite a distanziarlo. Superarono insieme la vetta e dopo la discesa Seixas cominciò a cavalcare. Mattias Skjelmose era indietro di 25 secondi a 32 km dalla fine, con un grande gruppo di inseguitori trascinato da Evenepoel che lo ha raggiunto 2 km dopo.

Erano a 40 secondi dal duo di testa, con la mossa vincente già in testa.

Finalmente respingere un fenomeno

Pogačar ha aumentato la pressione sulla Côte de la Roche-aux-Faucons e Seixas è stato finalmente spazzato via a 580 metri dalla vetta, una frazione a meno di 14 km dal traguardo. Ha provato a limitare il divario ma è scivolato sempre più indietro.

“Penso che sia stato un vantaggio per entrambi, lavorare insieme fino a La Roche-aux-Faucons per assicurarci di poter lottare per la vittoria tra di noi”, ha detto dopo il traguardo. “E poi, beh, era più forte. Torneremo (ancora) per stare meglio.

“È comunque un buon posto. Non dovrei essere deluso dopo un posto così bello.”

Dietro, Skjelmose è scappato dal gruppo degli inseguitori sulla stessa salita ma aveva quasi due minuti da recuperare.

Pogačar stava andando molto forte e aveva 37 secondi su Seixas a 10 km dalla fine. Successivamente il divario è aumentato ulteriormente, anche se si è ridotto nuovamente quando ha indietreggiato leggermente nell’ultimo chilometro.

Skjelmose è stato assorbito da Evenepoel durante la corsa verso il traguardo e, a loro volta, sono stati assorbiti dal resto del gruppo degli inseguitori.

Quest’ultimo ha fatto uno sforzo determinato per prendere lo sprint per il terzo posto e lo ha fatto debitamente, recuperando un posto sul podio battendo Emiel Verstrynge (Alpecin-Premier Tech), Egan Bernal (Ineos Grenadiers) e il resto del gruppo di inseguitori.

Sperava di più ma di fronte a un Pogačar e un Seixas molto forti dovrà accontentarsi.